【第二部完結】 最強のFランク光魔導士、追放される

第二部 炎魔の座

第七十話

　夢。
　夢？
　現実。
　現実？
　エイラが泣いている。
　首を抱いて泣いている。
　小さな子供のように泣きじゃくっている。
　みんなが悲しそうな顔をしている。沈痛な顔をしている。悔しそうな顔をしている。憤った顔をしている。落ち着いた顔をしている。
　ヨナが唇を噛んでいる。
　トリンがボーッと呆けている。
　フリートが目をすがめている。
　サラが顔を背けている。
　ウィズの顔に陰が差している。
　リダエルが目を閉じている。
　ティムとエマとバーメンが信じられないという顔をしている。
　ルナが拳を固く握り込んでいる。
　ディアがエイラに寄り添って一緒に泣いている。
　サムソンが……サムソンはいなかった。騎士団の訓練場で怒った顔をしながら、布を巻き付けて地面に立てられた太い木材に剣を打ち付けていた。何度も、何度も。汗を流しながら。
　あの世。
　あの世？
　走馬灯。
　走馬灯？


『これは夢でもあり、現実でもあり、走馬灯でもあり、もしかしたらあの世でもあるかもしれません』


　暖かい光が差す空間。足元には色とりどりの花々が咲き、気候は穏やかで快適で過ごしやすい。
　天国。
　天国？
　地獄。
　地獄？


『ふふ。もしかしたら天国や地獄というのは、案外こういう場所かもしれませんね』


　声。
　優しい声。
　穏やかな声。


『お久しぶりですね。あなたに姿を見せるのは、いつぶりでしょうか』


　姿。
　地面に届きそうな長い金髪。
　陽の光のような金色の瞳。
　黄金比ともいえるような完璧に整った顔立ち。
　身につけているのは上品で高貴な薄手の布服。一点の染みも汚れもほつれも、縫い目すら見当たらない、完全な布の服。


『紅茶をご用意しました。お茶菓子も。お望みならば、他にもご用意いたしますよ』


　にこりと微笑む。
　いつの間にか座っていた。
　目の前には汚れの一切ない純白のテーブル。純白のカップが二つ。対面には声の主。
　カップに淹れられた紅茶が甘く芳醇な香りを立ち上らせている。
　花畑に色とりどりの綺麗な蝶が舞っている。
　争いを知らないような美しい小鳥のさえずりがする。
　空に浮かぶ小さな雲が穏やかにゆっくりと流れていく。


『炎魔源の争奪、大変でしたね。それだけでなく、いままでも色々な問題に立ち向かってきて……本当におつかれさまでした』


　炎魔源の争奪。
　炎魔源の力の一部を手に入れたグレン。
　暗躍するその協力者達。
　サムソンと同じ顔をしたグレン。


『あなたはいままで、たくさん頑張ってきました。さびしい気もしないではありませんが、もうこれ以上頑張らなくていいんです』


　頑張らなくていい……。
　炎魔源の争奪の行く末はどうなるのだろうか。
　フリート達が手に入れるのか、グレン達が手に入れるのか。
　エイラは、ディアは、サムソンは、残されたみんなはどうなるのだろうか。


『彼らは強いです。あなたがいなくても、なんとかして自力で解決できるでしょう。あなたを失った心の傷も、いずれ時間が解決してくれるはずです』


　時間。
　気掛かりなことが残っている。
　いくつかの謎も残されている。


『それらも彼らが解決してくれるでしょう。あなたにそれを知る術はありませんが、彼らを信じて安心してください』


　安心。
　この先にあるのは　死
　死　？


『はたして　死　とはなんなのでしょうね。私もたまに考えます。死んだらどうなるのか？　この意識は、私というこの自我は、消えてしまうのか、どこかに残り続けるのか』


　意識。
　自我。
　消滅。
　残存。


『そのヒントは、もしかしたら世界に生まれてくる前にあるのかもしれません。世界に生まれてくる前、その記憶はほとんどの者にありません。たまにある者もいるようですが、私にはありませんでした』


　世界。
　生まれてくる前。
　前世の記憶。


『あるいは、死んだあとは別の世界、別の時代、別の存在として生まれ変わるのかもしれません。いまの私に、それを確かめる術はありませんが』


　生まれ変わり。
　転生。
　来世の可能性。


『すべての生けるものはいずれ死んでしまいます。始まりに終わりがあるように、逆説的には、終わりがあるからこそ始まりがあるとはいえませんか』


　生　と　死　の関係性。
　しかしそれに反する存在も知っているはずだ。代償と引き換えにして、永遠に等しい命を手に入れた人を。


『あなたのお師匠様のことですね。厳密には、彼女にもまた　死　が存在します。ただ彼女の場合は、そのときをある程度自分で決定できるということです』


　その人は言っていた。
　自分が持つこの力を捨てることもできる、と。


『それこそが、彼女にとっての　死　の決定権利といえるでしょう。それが良いことか悪いことかは分かりませんが』


　目の前の存在が霧のようにぼやけ、希薄になっていく。周囲の景色もまた。


『おわかれのときが来たようですね』


　そのようだ。


『残念ながら、私はあなたを助けることができません。以前は、それが『魔』の存在でしたから許されました。本来であれば、私が直接手を貸すことはできないのです』


　分かっている。


『今回は、人間です。存在としては歪ですが。紛れもなく、あなたと同様の相手です』


　やはり、そうなのか。
　だが、歪、とは？


『それはもはや、あなたには関係ないことでしょう。もしあなたが旅立った先で炎魔に出会うことがあれば、そのときにでも聞いてください』


　会いたくねえな。
　聞くことも気が引ける。


『ふふふ。でしょうね。……それでは、さよう……』


　声が聞こえた。
　さっき聞いた声だ。
　子供のような泣き声だ。
　後ろを振り返る。
　エイラが泣いていた。
　黒い服を着て泣いていた。
　そばにはディアやルナや騎士団や魔導士団のみんなもいた。ジーナやブーモを始めとした、いままで出会ったみんながいた。
　ディアやルナもエイラに寄り添いながら静かに泣いていた。
　みんな黒い服を着ていた。みんなが悲しい顔をしていた。
　みんなの中心に一つの黒い棺があった。
　サムソンはいなかった。フリートやヨナやトリンやサラもいなかった。
　炎魔源の追跡に向かっているのだろう。グレン達と戦っているのだろう。
　…………。
　これは現実か。
　それとも夢か。
　または想像か。
　あるいは幻か。


『あの棺のなかには、あなたが入っています。これはあなたの葬式ですね』


　さっきまでいた存在は姿を消して、声だけが聞こえる。周囲の景色も教会の内部へと変化していた。
　十字架の下にみんなと棺がいる。


『このあと、あなたは火葬されて、この世界から真実消滅します。死んだ者は生き返らない。あなたも、また』


　…………。


『後悔があるような顔ですね』


　後悔していないと言えば、ウソになる。
　もっと強ければ、こんなことにはならなかったかもしれない。


『それはどうでしょうね』


　…………なに……？


『ただただ純粋に『強さ』のみを求めたのが、グレンであり、先代の炎魔です。確かに彼らは強い。しかし、あなたは彼らのようになりたいと思いましたか？』


　…………。


『沈黙。それがあなたの答えであり、思いです』


　…………だったら、どうすれば良かった？　どうすればこうならなかった？


『先ほどの私の言葉には語弊があったかもしれませんね。勘違いしないでほしいのは、強さそのものは必要です。ただし、それだけを追い求めてはいけないということ』


　……なにを言いたいんだ？


『その答えは、あなたはもう知っているはずです。私が教える必要はありません』


　強さ以外の、なにか。


『その葬式に、あなたのお師匠様は参列していません』


　…………、師匠はそんな殊勝なことをする人じゃないし、ただ単に知らないだけってこともある。


『『奇跡は起きるものじゃない。起こすものだ』。聞いたことはありませんか？』


　それは……昔、師匠が言っていたことがある……。
　どういうことだと思っていたが……。


『最後に問いましょう。これに答えたら、本当におわかれです』


　……なんだ？


『あなたは生きたいですか？　死にたいですか』


　…………。
　質問になってないな。
　生きたいに決まってる。
　生きて、みんなとまた会って、やり残したことを終わらせたいと、思っているに決まってる。
　……だが……もう……。


『それが聞ければいいんです。『生きたい』。それ以外の不安は関係ありません』


　……どういう意味だ……？


『私はあなたを助けない。これは、あなたが起こした『奇跡』』


　……なにを言っている……？


『さようなら。『おわかれ』の時間です』


　声が途絶える。
　みんながいなくなる。
　周囲が白い光に包まれていく。
 
　……俺は暗闇の空間で目を覚ました。