現代にダンジョンが現れたので、異世界人とパーティ組んでみた

第11章 探索者、オンステージ！

閑話 研究者の過去 その3 ～出会い～

「寒い……」

　寒さに震え、私は、涙で顔を濡らした。
　何故、こんなことをしてしまったのか、私の居場所はどこなのか……それが分からなかった。

「姉さん……」

　私は姉さんの事を考えた。
　姉さんは、私を受け入れてくれた。
　私がばかなことを言っても、姉さんは真摯に受け止めてくれた。
　そんな理解者は、ほとんど家にいない。
　あそこは……私の居場所ではない。
　寂しくなった私は……幼稚園の頃からずっと一緒だったぬいぐるみを取り出した。
　姉さんがいないときも、これがあるおかげで乗り切ることができた。
　私はそれを抱きしめ……涙を浮かべた。

「ねぇ……誰か……私を受け入れて……」

　そんなことを呟き、私は目を閉じた。
　暗闇に包まれ、私はこのまま死ぬのだと思った。
　……その時だった。

「……お嬢ちゃん、どうしたの？」

　ふと、声を掛けられたような気がして、私は頭を上げた。
　頭を上げた先では、初老の女性が私と目を合わせ、声を掛けてきたのだ。

「こんなところに居たら風邪引いちゃうよ、お家はどこだい？」
「お家……？」

　私はその言葉に、詰まってしまった。

「お家なんて、無いよ？」
「無いって……そんなわけないじゃなかい」
「無いものは無い、私にそんなものなんて……無い」
「……」

　女性は何かを察したのか、何とも言えない表情をしていた。
　変なことを言ってしまった……この女性には迷惑を掛けられないし、その場を後にしようと立ち上がった。

「ちょ、ちょっと待ちな！　どこに行くんだい？」
「……どこでもいい」
「どこでもいいって……って、待ちなって！」

　女性は私の肩を掴み、制止させた。

「離してください」
「いやいや！　大人として、貴方みたいな年齢の子をそのまま見過ごすわけにはいかないよ！」
「……」

　女性は心配そうな顔をしてそんなことを訴えてきた。

「そうだ、私の家、この近くなんだよ！　駄菓子屋をやっているんだ……もう営業はとっくに終わっちゃったけど、寄って行かないかい？」

　駄菓子屋か……確かに少しお腹が空いてきたし……お腹を満たすためにも、寄ってみようかな。

「……わかった、行く」
「うん！　じゃあついて来て！」

　私は女性に連れられ、駄菓子屋へと向かった。