婚約破棄された元貴族令嬢、今更何を言われても戻りません

法華

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第二話

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 ある晴れた日の朝、アメリアは村の市場を訪れることにした。つばの広い麦わら帽子をかぶり、バスケットを手に田舎道を歩く。市場では、パン屋さん、チーズ屋さん、花売りなど、おなじみの村人たちに挨拶する。アメリアは花売りの前で立ち止まって鮮やかなダリアの花を眺め、コテージに飾るために数本の茎を選んだ。

 肉屋はアメリアに骨付きハムのスライスを差し出した。「お嬢さん、今日は元気そうだね」と彼は笑顔で言う。アメリアはお礼を言い、ハムをかごに入れた。

 パン屋でアメリアはカリカリのパンを手に取る。パン屋の奥さんに庭のことを尋ねられ、アメリアは新しい品種のバラを植えたことを話した。奥さんはすぐに見に行くと約束してくれた。
 パンの代金を払い、かごに入れて帰ろうとしたアメリアは、小さな男の子がつまずいて膝をすりむくのを見た。母親が助け起こすが、その子は泣いている。アメリアはかごを開け、スライスしたハムを取り出した。

「ほら、これを食べれば元気になるわよ」

 彼女は言って、鼻をすする少年にハムを手渡した。彼は恥ずかしそうにそれを受け取り、涙が笑顔に変わった。母親はアメリアにお礼を言うと、アメリアはうなずき、その場を後にした。

 アメリアがコテージに戻ると、居心地の良い部屋にシチューの香りが充満していた。ジェイコブは玄関で彼女を出迎え、かごを受け取る。「お嬢さん、今日お手紙が届きました」と彼は言った。
 ジェイコブが台所でかごを降ろすとき、アメリアはちらりと彼を見る。砂色の髪が額にかかり、袖をまくると引き締まった前腕が見える。アメリアは、彼の細身の体型が、初めて彼女のもとで働くようになってから、いかに丸みを帯びてきたかに気づいた。ジェイコブは、小柄で骨ばった少年から思慮深い青年へと成長した。彼は振り返り、一瞬アメリアと目が合ったが、アメリアは目をそらした。 少し頬を赤らめながら、手紙を開く。

 手紙には、かつて彼女の婚約者だった貴族、伯爵の印が押されていた。記憶がよみがえり、アメリアの脈が速くなる。
 


 伯爵がにこやかな笑みを浮かべて応接間に入ってきたとき、アメリアの心臓は高鳴った。

「親愛なるアメリア、君に会わせたい人がいるんだ」

 彼は若い女性を手招きした。金色の髪にバラ色の頬をした美しい女性だった。私は血の気が引いた。

「こちらはヘイゼル・フェアチャイルドだ」と伯爵は言った。

 私は無理に微笑んだ。

「はじめまして」

 ヘイゼルは可愛らしくお辞儀をした。

「光栄です、アメリア様」

 伯爵はヘイゼルの腰に手を置き、にやりと笑った。

「ミス・フェアチャイルドは私の求婚を快く受け入れてくれた」
「そんな......私たちの婚約はどうなるのですか?」

 伯爵は呆れたように手を振った。

「まさか、私がお前のような地味でつまらない人と本気で結婚するつもりだとは思わなかっただろう?ミス・フェアチャイルドは、お前よりはるかにふさわしい伯爵夫人になる」

 彼の言葉はナイフのように突き刺さった。アメリアの目には涙が浮かんだが、アメリアはそれをこらえた。

「あなたは残酷です」

 アメリアは反抗的に顔を上げて言った。そして、彼の嘲笑を無視して部屋を出て行った。

 自分の部屋に入ると、涙が溢れ出た。伯爵の残酷さには慣れっこだったが、これほど無慈悲に捨てられたことは深く傷ついた。
 それどころか、伯爵は目障りだといわんばかりに、その権力を利用して、官僚だった私の父を政治的に追い詰め、辺境にまで左遷させてしまった。そうして、私はこの地へとやってきたのだ。
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