吉備大臣入唐物語

第四章『疑惑』

疑惑 １

「······真成まなり？」

　翌日の黄昏時。
　ずっと意識を失っていた真成のまぶたがあがった。彼はしばしの間ぼーっと医務室の天井を見上げていたが、隣にいる真備に気がついてそちらに目を向ける。
「······ま、きび？」
　絞り出したかのような声に、真備は大きく頷くと「そうだ、真備だ！」と泣きそうな顔で笑う。出血が多かったが、どうにか一命は取り留めたらしい。体力はまだ見えないものの気力は戻っている。それを確認した後、真備はやっと肩を下ろした。

　彼──白猪真成しらいのまなりも真備と同じ船で唐にやって来た第九次遣唐留学生である。唐では井真成せいしんせいと名乗り、真備と同じ四文学に学んだ。二人とも同じ趙玄黙ちょうげんもくの指導を受けていたので、いつの間にか良い学友となっていたのだ。確か、出会う前の仲麻呂が科挙に合格したことを教えてくれたのも、彼だった気がする。

　仲麻呂。その名前に真備は顔を顰めた。昨日も今日も高楼に戻っていないので、彼は今どこで何をしているのか······そんなの知る由もなかった。
　しかし、あの赤鬼は本当に阿倍仲麻呂なのだろうか。真備はそこが気になっていた。李林甫の話を信じるとすると、あの赤鬼は仲麻呂の皮をかぶっただけの日本水軍の亡霊ということになる。それも、都の人々に害をなす悪霊。もしその話が本当なのであれば、一刻も早くあの赤鬼を退治すべきではないか。それこそ、真成のような犠牲者が増える前に。

　真備はそっと真成の方を向いた。彼はまだ虚ろな目をしていたが、意識は着々と戻ってきているようで瞳には生気が宿っている。それを見て、真備は思い切って話しかけた。
「真成」
「······ん？」
　ぼんやりとした顔が真備に視線を投げる。少しだけ、頬の赤みが戻ってきているような気がした。
「目が覚めたばっかでこんなこと聞くのもあれだけど······」
「いいよ、言えよ」
　話しかけたはいいものの、まだ言葉が喉につっかえた。そうやって口を閉じていた真備に、真成はにこやかな顔で頷いてみせる。まるで「なんでも言え」と言いたげな笑みだった。真成のおおらかさが目に見えた気がして、真備はやっと口を開いた。
「お前、誰に襲われたか覚えてるか？」
「誰に······？」
　真成は曖昧な記憶を辿るように天井を見上げた。しかし次の瞬間、「ああ」と言って顔をこわばらせる。
「鬼······」
「鬼？」
「そう······そう。鬼が近づいてきて······」
　顔を青くした真成の声は震えていた。その顔は恐怖に歪んでいた。まるで今、目の前にもその鬼がいるかのように。
「帰ろうとしてたんだ」
　真成はそう続ける。
「そしたら、道にでかい、赤い鬼がいて······俺、逃げようとして、でも出来なくて······追いつかれた、追いつかれて、大きな尖った爪があって、それで、肩······」
　そこで真備は真成の手を握った。もう聞いているのも辛かった。
「ごめん。もう大丈夫だ。もう十分だから······聞いた俺が悪かった。もう思い出さなくていい。ごめんな」
　真成の手は震えていた。陽気だったいつもの彼からは想像も出来ないほどに。それは真備の手が重なって、やっとおさまった。
　真成は静かに息を吐いてゆっくりと目を閉じる。真備がいることに安心したのだろう。しかし、真備の不安はおさまらなかった。それどころかどんどん膨らんでいった。

　やはり、あの赤鬼は仲麻呂ではないのだろうか。そう思った方が自然な気もしてきた。もしあれが仲麻呂でなかったならば、真備は本物の仲麻呂の人となりを全く知らないことになる。それでも······。

　真備の脳裏に仲麻呂の笑顔が浮かび上がった。たとえあれがただの亡霊で、真備が本物の仲麻呂に出会ったことがなかったとしても、本当の彼のことを何も知らなかったとしても、あんなに優しい目をした青年が人を襲うなど考えられなかった。とすると、やはり本物の仲麻呂は既に死んでいて、あれはただの悪霊にすぎなかったのか。

　真成に声をかけると、立ち上がって外に出た。そして周りに家も人影もない寂れた都の外れへと向かう。人気ひとけのない道には冷たい夜風だけが吹き荒れていた。
　今日は新月だ。夜になったばかりなので今はまだ明るいが、今夜は月のない暗い夜になるのだろう。真備は気持ちを鎮めるかのように、ふっと息を吐いて目を閉じる。
　その時真備の脳内には、あの赤鬼の言葉が浮かんでいた。

　──必要な時はいつでも私の名をお呼びください。さすれば私は、直ぐにでも貴方の元へと参りましょう。

　真備はそっと目を開く。その言葉が嘘でなかったのならば、あれが本当に阿倍仲麻呂だったのであれば、きっと来てくれる。いや、来てくれなければならない。

　通りを走り抜けるかのように吹いていた夜風がやんだ。木々のざわめきがすっとおさまる。辺りが静寂に包まれた今、今なら声が届くと思った。彼が自分の声を聞いてくれると思った。真備は軽く息を吸い込むと低く澄んだ声でその名を呼ぶ。もうすっかり呼びなれてしまった彼の名を。