流星物語

星屑物語 36

　教室はざわついていた。
　ようやく長期休学していた編入生がやってくるのだと誰かが噂をしていた事もあったが、その後で教室に着いたラウイとミシェルと言う初めての組み合わせの登場に教室の中は更にざわめきを増していた。
　今まで見た事のない組み合わせで登校してきており、一人の見た事のない女性と親しげに三人そろって来たのだ。
　その後、ラウイと友人だったジュリアン・フェルーと何やらトラブルを起こし、挙句の果てに彼は今も顔色を青ざめてその大きな身体を小さくして席で誰にもその時のやり取りを伝える事無く口を閉ざしたまま俯き加減に座っていた。
　それよりもざわめつかせていていたのがミシェルが女性を連れ立って歩いていた事だ。
　年頃の姉妹を持つ者はもちろん、同じ教室で机を並べる女子達の心はもう落ち着いてなんてはいられなかった。
　ミシェルはこの年までこの国の貴族との交流はあまりなく、それどころかこの国にもいなかったのだ。
　そんな存在すら希薄な第二王子が突如学校に現れ、人懐っこく瞬く間に馴染むのだから人気所かお付き合いしたい男子生徒ナンバーワンの座を占めるのは当然と言う物だろう。
　さらに言えば新興貴族の中では一番の成り上がりと言うと聞こえは悪いが、勢いのあるセルグラード家の末弟も人気が高く、そんな二人の珍しい組み合わせは次の世代を担う子供達には早急に家に持ち帰らなくてはいけない懸案だった。
　誰もが何があったのかと早急に話を聞きだしたいものの、

「おはよぅございますぅ～。
　ミシェルさまぁ～今朝はぁラウイさまぁとぉ、あまりお見かけした事のない方とぉご一緒してましたけどぉ、どなたですぅ～？
　マリーに紹介してくださぁい」

　相変わらず耳を疑うような馬鹿げた口調のマリー・ハット伯爵家長女の言葉にクラス中が途端に静かになって誰もが黙って耳を傾けていた。
　と言うかその根性凄いと改めて引くしかない気持ちは誰もが同じのようだったが

「彼女か？
　君も知っている通り家の都合でこのクラスでずっと休学していた子がいる。
　今日から復学が出来ると聞いて迎えに行ってきたんだ。
　ラウイとはその時一緒になっただけだよ」
「まぁ！ミシェルさまぁとご一緒出来るなんてぇラウイさまぁうらやましいぃ～！
　こんどぉ、マリーも朝からご一緒したいですぅ～」
「あはは、悪いね。
　君の家はうちから遠いから学校に行くのに遠回りになるのは勘弁してほしいな」

　爽やかな顔で断るミシェルにマリーは意地悪ですぅ～と喚くからミシェルは楽しそうに笑って誤魔化すうちに始業のベルが鳴り、それと共に先生がアリーを連れて教室へと入って来た。

「席に着け。
　今日は編入と共に長らく家の都合で休学していたアリアーネ・フェリウ・グレゴール君がやっと復学する事になった。
　全員初顔合わせになるだろう。
　判らない事はみんなで教えてあげる様に。
　グレゴール君、挨拶を」
　
　フォーレ先生に促されて、少しだけ緊張している様子のアリーはそれでも笑顔を絶やさずに

「皆様初めまして。
　アリアーネ・フェリウ・グレゴールと申します。
　よろしくお願いします」

　内容もへったくれもない挨拶に先生が拍手をした所でみんなも拍手をして歓迎をする。
　ほっとしたかのように息を零すアリーに

「ではグレゴール君の席はリンヴェル君の隣に。
　知り合いなら判らない事は彼に尋ねる様に」
「はい、フォーレ先生」

　そう返事をしてここだよとひらひらと手を振る廊下側の席後方のミシェルの方へと足を運ぶ。
　その途中にはマリーがいて、アリーが通ろうとした所でお約束のようにすっと足を通路へと出していた。
　周囲からくすくすとさざめくような悪意に満ちた笑い声が音もなく響く中、それを見守る冷ややかな視線、そして初対面なのになぜか悪意の込めた好奇心の視線に見守られながら地方出身のアリーがこの王都の貴族が多いこの教室の洗礼を浴びようとする中

「きゃっ！」

　悲鳴はアリーではなく足を通路に出したマリーの物だった。
　マリーは椅子から転げ落ちる様に崩れ落ちて足を抱えていた。
　と言うか、俺の席からでは何が起きたか判らなかったが想像はついていた。
　あっけにとられた周囲の視線から察するにマリーの思惑は失敗したと理解できたが

「大丈夫でした？
　まさか机から足がはみ出しているとは気づかずに踏んでしまいましたが……」
「痛ぁーい！
　何で私が足を踏まれなくちゃいけないのよ！」

　涙を流しながら呻いている様子に早速起きてしまったトラブルにフォーレ先生は溜息を吐いて頭が痛そうにやって来た。

「一体何が起きた……」
「先生ぇ……
　あの編入生があ……」

　涙ながらにフォーレ先生を見上げてどこか幼い仕種で涙をぬぐうマリーに

「先生、ハットがマリーが横を通ろうとした所で足をはみ出したから、アリーが気付かずに踏んでしまっただけでーす」

　ミシェルからのどうしようもない真実の声がマリーの声をかぶせて消してしまった。

「そうなのか？と言うかハット君。
　淑女たるべき伯爵家の令嬢が机から足をはみ出すというようなあるまじき行儀と姿勢の悪さは先生は感心しないな」

　どっと教室中が笑いに包まれる。
　マリーはグラウンド側の窓際にいる俺から見ても真っ赤なくらいに屈辱に顔色を染めていた姿の方が恐怖で正直笑ってなどいられない。
　初対面相手に空気の読めないマリーにあのような暴挙ができるアリーも怖くてどうなるこの対決と思ってしまう。
　とりあえずと言うようにフォーレ先生が心配げにアリーと一緒にマリーの足の様子を見ながら治癒魔法をかけていたから大丈夫だとは思う。
　何せ女生徒に圧倒的に人気のあるフォーレ先生に靴を脱がしてもらい、膝まづいて床に着いた足の上にマリーの足を置いて治癒魔法を施すと言う神応対ぶりにさっきとは全く違う顔色に染まり上がっている様子には棚からぼた餅と言った所だろうか。
　心配げなアリーの様子と共に謝罪を述べればマリーはあっさりとそれを許し、そうしている合間にもフォーレ先生がマリーの靴を履かせるという……
　学園の教室としてどうよと思うその光景にちらりとそのご主人様はどうしていると見れば、恐ろしく冷ややかな視線でマリーを見下ろしていた。
　うわー……と、アリーに攻撃と言うには生温すぎる嫌がらせをした相手をすっかりと敵認識していて俺の友人リストからハット家を削除しておいた。
　帰ったら速攻父上に報告だと、俺の席の周囲する最近の友人達に聞こえる程度の声で

「マリーの近くに行くと何が起きるか判らないから当面付き合うの止めるわ」

　同じ新興貴族として挨拶したり食事をする中だけど、あれはないわと言えば

「なんだ？例の田舎の令嬢と仲良くなりたいのか？」

　意外だとあからさまな驚きの色で俺を見るニール・ボーンとノア・コレット俺はそっと彼らの耳を寄せて

「いろいろな事があって、彼女俺の義姉上になったんだ。
　しかも殿下とは遠縁の親戚で幼馴染。
　どっちに着くかって聞いたらどう答える？」

　二人とも海より深い沈黙ののちに

「どうしてそう言う大事な事を言わないんだ……」
「俺心臓が止まるかと思ったぞ……」
「悪いな。
　式どころかお披露目すらしてない状態だから予定が立つまで関係各所程度で留めてるんだ。
　役所とか、親戚関係位しかまだ知らせてないからこっちの準備が整うまで黙っててくれ」
「いや、それはいいが、結婚式には呼んでくれ」
「同じく」
「兄上達の結婚式だから兄上に許可貰えたらな。
　と言うか、アリーの学友枠で出る方が確実だぞ？」
「というか、紹介してくれるんだよな？」
「まぁ、したいのはやまやまだけど殿下がどう思うかだ」

　そればかりはどうしようもないので内緒話をしてる合間にホームルームは終わり、難癖付けようとしたマリーとその友人らが立ち上がって結束するのを見て俺は慌てて二人の腕を掴んでアリーの側に行った。
　驚く二人が何か言いたげに俺の名前を呼ぶ中

「アリー、足は大丈夫だった？」
「ラウイ様、はい。私の方は無事ですが……」
「ハットは自業自得だろ？」

　このクラスでのヒエラルキーの上位に位置するのは完全に父親が宰相と言う立場だからだが上には上がいるのはもう嫌でも耳の奥に張り付いている。

「ラウイってばひどいよぉ～」

　鼻にかかった甘ったるい声を何で今まで可愛いと思っていたのかと小首を傾げる俺に腕を引っ張って連れてきた二人も同じ様子のようだった。

「それよりもだ。アリーの方は捻挫とかしてないだろうな？」
「大丈夫ですよ」

　くすくすと笑いながら心配性ですねと言わんばかりの彼女の笑みを見て、チラリと隣のミシェルを見れば面白そうに目を細めている。
　大丈夫だと踏んで

「だったら良いかな？
　友達のニールとノアなんだ。
　何かあった時俺とミシェルの二人じゃ手が足りない時もあるだろうから頼ってくれ」

　教室の空気がざわりとさざめく。
　俺がミシェル殿下を呼び捨てにした事はそれだけ重大な出来事で。

「そうだな、ラウイの言うとおりだ。
　もっともアリーには女の子の友達が欲しい所なんだろうが、当面は男ばっかりでむさくるしいがな」
「ミシェルもラウイ様も心配してくれてありがとう！
　所で私まだお名前とお顔が一致しないのでお二人のお名前を聞いても？」

　アリアーネを愛称で呼ぶミシェルと言い、アリーもミシェルとラウイールの愛称呼びをすればクラスの女子からの殺気立った気配に背中に冷や汗が流れる。
　行儀よく椅子に座ってニコニコとした顔で二人に視線を向ければニールとノアは貴族の人の良さそうな笑みを浮かべて

「ニール・ボーンです。
　ラウイとは遊んだり昼食を食べたりしょっちゅう一緒にいるので気軽に声を掛けてください」

　柔らかな茶色の髪を短く切りそろえて同じ色の瞳が愛想良く笑っていた。

「ノア・コレットだ。
　ラウイとは剣の稽古をする中でお互いしょっちゅうあざだらけだけどあまり驚かないでもらえるとうれしいかな？」

　ガタイのいいノアは黒い長い髪と切れ長の愛想の悪いと評判の瞳を可能限り愛想良く作りよろしくと二人と握手を交わすアリーは終始ニコニコとしながら

「そうなるとノア様も魔法騎士を目指しているのでしょうか？」
「まぁ、一応だけどラウイと先日決めたばかりだけどな」
「悪いけど俺は剣の才能無いから魔導兵団志望なんだ」
「まぁ！すでに目標を決めているのですね！」
「と言うかラウイとノアは魔法騎士目指しているとは驚きだ！」

　ひょっこりと言うようにミシェルが混ざって来た。
　あまり話をした事もなく遠巻きにしかミシェルを見ていなかった二人はあたふたとし出すのを生暖かい目で見守ってしまう。
　俺もそうだったなって……

「ラウイの兄上のファウエル様に憧れててさ。
　勉強の方は何とか頑張ってきたけど剣と魔法はまだまだだからラウイに稽古付けてもらってるんだ」
「まあ！ですがノア様は体格的に恵まれているのでそんなにも気負わなくてもいいと思いますよ？」
「と思うだろうが、俺より小さいラウイに毎回ボッコボコにされるのは癪だからな。
　今はお互い苦手な分野を教え合って克服してる途中なんだ」
「ふふふ、共に教え学ぶ間柄は素敵ですね」

　友達何ていなかったアリーの生い立ちを思い出して俺とミシェルはお互い顔を見て涙が溢れそうになる。
　
「もし授業でわからない事があれば聞いてくれ。
　ええと、ミシェル殿下と幼馴染と伺いましたのででしゃばってもいいか疑問なんだが……」
「その折にはどうぞよろしくお願いします！
　ミシェルは他にも覚える事がたくさんあるので気にしないでください」
「アリー、さすがにその扱いは酷くねぇ？」
「そう言えばブレッド兄様から宿題をお預かりしてますので……」

　ひょいと取り出した『宿題』の分厚いノートにミシェルの目は死んでいた。

「この辞書並みの分厚いノートは一体何なんだというか、やっと解放されたと思ってたのに……」
「学校にもちゃんと行きながらひと月で仕上げろとの御命令です」
「確かに出来ない事はないだろうけど、あの人どれだけ鬼なんだ……」
「私の時は私が持てる分だけの量でしたので一冊なんて可愛い物じゃないですか。
　兄様の生きがいですから頑張ってください」

　ゴンと音を立てて机の上に置かれてぱらぱらとめくられた辞書並みのノートの宿題に俺もニール達も言葉を失う。
　
「なあノアとニール、この宿題手伝う気はないか？」

　二人に宿題を広げて見せるもその内容は学校を卒業した物のようなので二人が見てもちんぷんかんぷんと言うかわけわからない代物で困らせていた。

「ミシェル、宿題はミシェルの為にある物なのよ？」
「判ってるけどさ、心が折れそうなの判るか？」
「一冊程度で折れる心ならさっさと折ってしまいなさい。
　そして兄様に怒られて東に連行されるといいわ」
「ごめんなさい。黙っててください」

　王子の謝罪と言うか王子への言葉遣いにも驚く二人は勿論教室中も驚いている。
　もうちょっと周囲の目を気にしろよとミシェルに目配せするも、俺の合図に気づいているのに何の対策も取ろうとしないミシェルに俺はニールとノアの服の袖を突いて何とかヘルプしてくれと言えば

「そうだ。昼食べる奴なんてまだいないだろ？
　一緒にどうだ？この学校の食堂は美味くてちょっと有名なんだ」
「噂の学食ですね！
　話に聞いていたのでぜひ試したく思います！」

　力いっぱいに握り拳を作って謎の興奮を伝えるアリーに俺もミシェルも誘ったノアさえ苦笑を浮かべる状況にニールも苦笑しながら

「だったら後で紹介したいのもいるから構わないか？」
「ええ！楽しみにしてます！」

　そんな約束が出来た所で一限目の鐘が鳴った。
　数学の時間がやってきて、先生はアリーがどこまで付いて来れるか確認を取りながらの授業は後れを取るのではないかと心配してぶつくさ言う一角を黙らせるぐらいの才女ぶりを見せつけて先生もにこやかにアリーを見守るという……
　
　アリーを受け入れがたい者にとってはそれを増長させる光景に俺達は頭を悩ませるのだった。