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木漏れ日

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西山荘の怪異

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　夢幻堂の玄関扉を1歩外にでると、その前には広大な海が広がっていました。
　見渡す限り切り立った岸壁になっていて、ざざぁーんと激しい波が打ち寄せています。
　海は深い紺碧をしていましたから、ここはどうやら日本海のようでした。

　
　その海を後目にスタスタと鈴木元子さんは山へと向かう細い小道を登っていきます。
　鈴木元子さんの腕の中にいるノエルは、藪草に目を突かれそうになったり、蜘蛛の巣が顔にかかったりと散々なめにあっていました。

「みぃー！」

　ノエルが精一杯抗議の声をあげても鈴木元子さんはちっとも動じません。
　何事もなかったかのように、ただひたすら坂道を登っていくばかりです。

　ノエルが抗議の声をあげるのも無理のない事で、鈴木元子さんがてくてくと歩いている道は、とても人が通る道とはおもえません。
　まるで獣道のように細くて、時々は道が途絶えてしまっています。
　けれども鈴木元子さんは、そんなことはちっとも気にしないでずんずん山道を登っていくのでした。

　へんだよね。
　人がすんでいるのにさ。
　廃墟にしか見えないよ。

　ノエルはこてんと首をかしげました。

　やがて辿りついた屋敷は、西山荘というたいそう流麗な文字がほとんど掠れて読めなくなっている表札といい、雑草が生い茂り蔦が絡まってひび割れだらけの外見といい、どうしても人がすんでいるようには見えないのです。

　鈴木元子さんが西山荘の扉をぐいっと引くと、ぎぃーというきしんだ音がして扉が開きました。

　ノエルはすとんと廊下に飛び降りて目を丸くしてしまいました。
　だって建物の中はとても美しく整えられていたからです。

　万事洋式に整えられているらしく、鈴木元子さんは靴を履いたままずんずんと廊下を進んでいきます。
　まるでノエルを連れてきたことなんてすっかり忘れてしまったみたいでした。

　ノエルも、とことことその後をおいます。
　ノエルは初仕事ということで大いに張り切っていました。

　
　しばらく歩いて、ピタリとノエルは足を止めてしまいました。

　このおうち死者の気配がするよ。
　うん。
　そうだよね。
　魂が囚われしまって、泣いている。

　すっごく哀しいことがあったんだね。
　大丈夫。
　ぼくは聖獣だからね。
　お話きくよ。

　ねぇ、お話してください。
　どうか
　ねっ？

　ノエルは妖の微かな気配と、屋敷に囚われた霊魂の気配を感じ取りました。

　
　一方学校から帰った瑠偉は、すぐにノエルをさがしました。
　しかしノエルの姿はどこにもありません。
　ノエルを探しているうちに書庫で父親の姿を見つけた瑠偉は、ノエルの居場所を父親に尋ねました。

　途端に父親は気まずそうな顔をして、すっかりノエルのことを忘れていたことを白状しました。
　瑠偉はいつもの事さとため息をついて、念のために夢幻堂の扉を見に行くことにしました。

「父さん、父さん、大変だ！　ノエルが攫われた！」

　1通の封筒を手に瑠偉は、もんどりうって父親の元に駆け込みました。

「ふーん。こいつはまいったね。まさかお客が来るなんてなぁ」

　夢幻堂の主は呑気そうにそう言って、封筒に入っていたお金を取り出します。

「おい、この鈴木元子という人は随分ときっぷがいいねぇ。20万円もはいっているうえに、妖を退治したら報酬を払うっていってるじゃないか」

　ほとほと感心したように話しをする父親を見て、瑠偉の怒りは頂点に達してしまいました。

「いい加減にしろ！　もしも妖がノエルを喰らったらどうするんだよ！　ノエルはまだ赤ん坊なんだぞ！」

　瑠偉が本気で怒っているのを見て、さすがに拙いと感じたのでしょう。
　夢幻堂の主は式神を呼び出しました。

「御前に」
　
　そう言って夢幻堂の主の前に片膝をついて現れたのは、さらりとした黒髪を肩先で切りそろえ黒い小袖を着た12～13歳ぐらいの美しい少女でした。

「胡蝶、ノエルのもとにこの瑠偉を案内してやってくれるかな。瑠偉は天狐の力を知らぬようでね。たかが妖ふぜいでは天狐の前に姿を現すことすら憚るというのになぁ」

　夢幻堂の主のあまりのいいように瑠偉はあぜんとしてしまいました。
　これは瑠偉の責任ではありません。

　夢幻堂の扉は必要な者の前に開かれる。
　この本当の意味を教えられては、いなかったからです。
　夢幻堂主を名乗ることが出来るということは、それだけ格の高い術者であるということなのです。

　いま自分の式神に命を下す主の姿は、瑠偉が初めて目にする、聖獣をも御使いとして使役することを許されたものの姿でした。

「父さん！」

「大丈夫だ瑠偉。お前だって修行を積んできたろう。それにお前はこの夢幻堂の後継者だ。胡蝶について行きなさい。ただ少し急いだほうがよいかもしれんなぁ。ノエルの奴、妙に張り切っていたからお前が到着する前に終わってしまうかもしれんからなぁ」

　皆まで言わせずに瑠偉は胡蝶に声をかけました。

「胡蝶、早く僕を連れていけ」

　その言葉が終わるやいなや瑠偉と胡蝶の姿は消え失せました。
　まったく慌しいこった！　と主は苦笑しました。
　自分の霊獣を必死になって守ろうとする瑠偉が、健気だったのです。

「フン、天狐が出現するやいなやこの騒ぎかい。あーやだねぇ。天狐と天鬼の神獣が揃うなんざぁろくなことがない。忙しくなるのはまっぴらなんだがねぇ」

　ぶーぶーと文句をたれる主のもとにトワイライトが姿をあらわしました。

「主どののご推察の通りでございました」

「へぇーやはりあの女傑が出張ってきたかい？」

　主の瞳はぎらりとひかり不敵な表情で言い放ちました。

「おもしれぇじゃねえか。それにしても封印の解除とはねぇ。本家もよほど人手不足と見える」
　
　どうやら夢幻堂の封印は解かれ、瑠偉とノエルは本格的に術者としてお仕事をはじめることになりそうです。

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