異世界図書館の幽霊って私のことですか？

木漏れ日

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リリアナの野望

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　朝食は普段ですと、それぞれが自分の仕事にあわせてとります。
　ベッドに運んでもらうこともあるでしょうし、セディのように館では取らないこともあるでしょう。

　しかし今朝だけは、家族そろって朝食をとることになりました。
　なんといっても私にとって、館でのスタートの日ですからね。

　毎朝焼き立てのパンを食べることができるなんて、それだけでも贅沢なことですね。
　このパンは近くのパン屋さんが毎朝焼き立てを配達してくれるんですって。

　胡桃が入ったものや、干した果物を入れたもの、柔らかいパンやハードパンなどが、薄くスライスされて置かれていますから、各自好きなものを選びます。

　朝食室のカウンターに、パンやサラダ、卵料理や果物などが並んでいますし、お茶やコーヒーなども暖かい状態で置かれています。

　公爵家ほどの大貴族の皆様が、セルフサービスということに驚きましたが公爵家では使用人に余計な負担をかけないようにしています。

　家族だけの食事の場合は簡素に済ませるのが、普通のようです。

　もしも泊まり込みのお客さまがいれば、朝から料理人が大騒ぎすることになるのですから、日常の食事とおもてなしの食事が違うのは当然でしょう。

　つまり私はすでに公爵家の家族として遇されているのです。

「ロッテはハードなパンが好みなの？」

　私が持ってきたパンを見てセディが尋ねました。

　私はハードパンの中にオリーブの実のが入ったものと、ドライフルーツや胡桃などがぎっしりと詰まったものを持ってきていたからです。

「パンは大好物なんですよ。ソフトパンも好きですわ。でも好物といえばハード系のパンに果物や木の実が練り込まれたものですね」

「こうしてロッテと毎朝食事ができるんなら、私もしばらくこっちにもどろうかな」

　セディの実家に帰る宣言に食いついたのはお母さまです。

「まぁ、もう5年も実家に帰らなかったのに、婚約者ができるとかわるものね。でも嬉しいわ。あなた達が結婚してしまえば、この家も寂しくなるのですからそれまではここに戻ってくれると嬉しいわセディ」

「はい、母上。身勝手は承知していますが結婚式をあげるまで、私もこちらで暮らすことにします。父上構いませんか？」

「お前が戻ってくれれば、色々と頼み事もあるからなぁ。助かるのはこっちだ。シャルロッテさまさまじゃのう」

　公爵家当主のお許しもでたので、今日からはセディも一緒に暮らすことになりました。

「セディ、さっそくだけれどシャルロットを連れてシンクレイヤ侯爵のところにご挨拶に行っておきなさい。ロッテが社交界にでれば顔をあわすことになるのに、知らん顔って訳にはいきませんよ」

　お母さまがさっそくセディに注文をだしましたが、セディは素直に頷きました。

「ええ、母上。シンクレイヤ侯爵ご夫妻には、私からもお礼を言いたいと思っていたところです。なるべく早く訪問させていただきますよ。ロッテのこの後の予定はどうなっていますか」

「ロッテには先生方をお願いしていますから、午前中は授業を受けてもらいます。午後は私について社交やマナーを学んでもらいます。さっそく今日は我が家での茶会に出席してもらいますよロッテ。気ごころの知れたそれほど身分の高くないお友達を呼んだから気楽に参加してちょうだいね」

　
　セディへ説明していたはずがいつの間にかお母さまは私にしっかりと釘をさしていました。

　ええ、わかっています。
　社交界デビューですのね。

　気合を入れてかからなければ。
　私はいつの間にか肩に力が入ってしまっていたようです。

「ロッテ、そんなに緊張しなくてもいいよ。気楽にね」
　いつの間にかセディが私の側に立っていました。

「それじゃ、仕事に行ってまいります」

　セディが颯爽と部屋を出ていく後ろ姿に私は声をかけました。
「いってらっしゃいセディ」

　それを見ていた公爵夫妻は2人してにっこりと頷きあいました。
　公爵家の問題児が、ようやく落ち着いたなぁといわんばかりに。

　朝食のあと私はお母さまとの約束通り、図書館に来ていました。

　図書館の蔵書をのんびりと眺めているだけで、心が落ち着きます。
　図書館は私の心のオアシスですね。

「待たせてしまったかしら？　ロッテ」

　お母さまの声がしたので私は慌てて振り返りました。

「いいえお母さま。私も今きたばかりですの」

　お母さまはクスクスと笑いながら、近くの椅子に私を誘いました。

「うそおっしゃい。あのあと少し夫と打ち合わせをしていたから時間は経ってしまったはずなのよ。けれどロッテとの待ち合わせには図書館が一番ね。ここにいると時間をたつのを忘れてしまうのでしょう」

　完全に図星をさされて、私は真っ赤になってしましました。
　そんな私を愛おしそうに眺めながらお母さまは切り出しました。

「リリアナのことですが、困ったことに王太子が1枚かんでいます。リリアナは王都の孤児院で育ちました。孤児というのを知っていますかロッテ？孤児たちは自分の両親を想像するのです。自分は高貴な者の落としだねで、その内迎えがやってくると夢想するのはよくあることなのです」

　なんとなくわかります。
　孤児であれば、いずれは両親は自分を迎えにくると思いたいでしょう。

　自分をすてたのにはきっとどうしようもない理由があったに違いない。
　捨てられた事実を受け止めるのは、あまりに辛すぎるのでそんな風に希望を持ってしまうのです。

　中には自分は高貴な人の落としだねで、自分の存在することで困った人が自分を捨てたのだ！
　両親は今でも行方不明の自分を探している。

　そんな夢想を繰り返すことで、いかにもそれが真実であるかのように思い込んでしまうこともあるかも知れません。

　リリアナぐらい美しければ、そのお伽話は真実味を帯びてきます。
　しかしこのささやかな孤児の娘の希望にどうして王子が関与するのでしょう。

　私は黙ってお母さまの言葉を待ちました。
　お母さまは私がリリアナの心情をきちんと理解したのを見届けると、話を進めました。

「王太子も王家の一員として孤児院に慰問にいくことがあります。そこで王太子はリリアナと出会い、彼女の物語を信じ込んでしまいました。」

　あちゃー。
　やっちゃいましたか？

　リリアナの物語はきっと真実味を帯びて聞こえたことでしょう。
　なぜならリリアナ自身がそのことを信じ込んでいるからです。

　そして年若い王太子さまは、薄幸の美少女を救うナイトになったってわけですね。
　私はリリアナの不遜な態度の理由がわかりました。

　それはバックに王太子が付いているなら不遜にもなるでしょう。
　けれどこの話にどうして公爵家が1枚かむことになったのでしょう。

　お母さまはうんざりした声を隠そうともせずに話します。

「王太子殿下は、自分が彼女の庇護者になって彼女の親を探すと言い張ったんですよ。その間リリアナを王宮に賓客として招くともね」

　えーと、確か王太子殿下には歴とした婚約者がおいでではなかったでしょうか？

　さすがに独身の男のところに美し娘が転がりこんだら不味いでしょう。

世間がどう思うか考えることもできないというのでしょうか？

　王太子殿下っておバカですの？
　そのしりぬぐいに公爵家がリリアナを引き取ったと？

　婚約者である私のメイドとすることで、セディをスキャンダルから守る処置をとったというところでしょうか？

「わかりましたお母さま。それならリリアナは私専属にしておく他なさそうですね。厄介ですが。公爵家のことですからリリアナの出自について調べはついているのでしょう？」

「セディから聞いていたけれど、あなたは話が早くてたすかるわ。もう懇切丁寧に貴方を説得するしかないと思っていたんですからね。リリアナは貧民窟で8歳まで暮らしていました。母親が病死すると父親はリリアナを孤児院の前に置き去りにして出奔してしまったようです。どうやら盗人仲間を裏切ったことがばれたようですね」

　それではリリアナは自分の両親を知っていたことになってしまいます。

　そんな悲惨な環境で暮らした幼い娘が、自分を悲劇のヒロインに仕立て上げたのは仕方ない事でしょう。
　しかしことが王太子を巻き込んでしまってはそういう簡単な話では済まなくなります。

　下手をしたら王家への詐欺罪で処刑されることもありえます。

　王太子にしても自分が関わったことで、ひとりの少女を殺してしまったとなるとさすがに拙いことになりそうです。

　確かにうんざりする位にやっかいです。
　どこらあたりを落としどころにするつもりなんでしょう。

「リリアナが処刑を免れて、王太子が面目を保つためにはリリアナの両親をでっちあげるしかなさそうですけれどもねぇ」

　私は思わずそうつぶやきました。

　しかしこのような臭いものに蓋をするような処置をとれば、そのひずみはどこかで必ずあらわれます。

　王太子は自分の失敗を学ぶことができませんから、同じ間違いを繰り返し最後には自爆してしまうこともあるでしょう。

　リリアナにしてもいつまでも夢想の中で暮らしていくわけにはいかない筈です。

　真実と向き合わずにおとぎ話が本当になれば、彼女は知らずに詐欺師として成長していくことになってしまうでしょう。
　
　私にはどこに落としどころを見つけてよいかわからなくなりました。
　困惑してお母さまを見つめるとお母さまも心底困ったようにいいました。

「一応考えはあるのよ。けれどもそれにはあの2人が今よりも成長していることが必要なの。今のままではこの案は必ず失敗します。そこでねぇロッテ、あの馬鹿王太子はこっちでなんとかするから、あなたはあの夢見る夢子さんの目を覚まさせてちょうだい」
　
　
　あはははは！
　もう笑うしかないですねぇ。

　私にあの傲慢娘を何とかしろとおっしゃるのですね？　お母さま。

　かけてもいいですけれどあの娘、息をするように嘘をつきますわよ。

　私はいつの間にか頭を抱え込んでいました。
　そしてそれがお姉さまそっくりなことに気が付いて背筋が寒くなってしまいます。

　まさかお姉さまのあのものすごいバイタリティーは、こうしてお母さまの無茶ぶりに鍛え抜かれたからではないでしょうか？

　まさかね。
　違うと言って下さい。

　もしかして本当の魔王はお母さまなんでしょうか？

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