不死身のバンパイアになった俺は、廃墟と化したこの世界で好きに生きようと思います

46 米

「わふわふ」

　外から帰ってきたポチの体が草だらけだ。
　どうやら草ぼうぼうの藪の中を突っ切ったらしい。

「こらこら、そのまま家の中を歩き回られたらかなわん。
　取ってやるからそこに座れ」

「わふぅ……」

　俺はブラシでポチの毛をとかしながら、毛に付いた雑草を落としてやる。
　抜けた毛だけでもそれなり分量だ。それこそ座布団の中綿にでもできそうな程だな。生え代わりの時期になったら、もっと大変なことになるんだろうか。

「よぉし、だいだい落ちたぞ。……おや？　これは⁉」



◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇



「どうだ？」

　クロエがルーペを使って、真剣に図鑑と見比べている。

「確かにそうですね」

「クロエ、さっきから何を熱心に見ている？」

「これだよ」

　俺はジャンヌにそれを手渡す。

「うん？　……麦、ではないか。穀物の一種だろうか？」

「たぶん、稲だと思うんだ」

「いね？　いねとは何だ？」

「ジャンヌはカレーライスが好きだろ？」

「もちろん、カレーは最高だ！
　人類史上、最上級の料理に違いない！　作った者は天才だろうな」

　ジャンヌは拳をグッと握りしめて力説する。

「ライスにカレーをかけたものが、カレーライス。
　ライスとは米のことで……」

「そうか！　あの白い穀物が米というものなんだな？
　つまり、その稲から米が採れるというわけか？」

　ジャンヌはあれが何か知らずに食っていたのか……。

「そう、理解が早くて助かるよ。
　そして、残念ながら今は米を自給できてないんだよ」

　ジャンヌたちが今食べている米は、全てアルファ米だ。この手の保存食品は意外と傷みもなく、無事なまま見つかることが多い。
　ともかく、残量はまだ十分にあるとはいえ、いずれ無くなってしまうのだ。それまでに何かしらの手を打たないといけない。

「なにぃ！　それは困るぞ」

　俺は稲を手に持ってブラブラさせる。
　
「コイツの栽培の仕方が分かれば、問題は解決するはずだ」

「それは何とかなりそうです。図書館に参考書籍があったと思います。
　ただ、もう少し現物のサンプルが欲しいですね」

「ポチの行動範囲内の、どこかの茂みだと思うんだが……」

　結局、手の空いたホビットたちを動員して、市内をくまなく探し回り、それなりの量の稲を確保することができた。どこからか種籾が飛んできたのだろう、野生化したものがあったのだ。

　栽培の方法はクロエが調べ上げて、分かりやすい資料を作った。
　早速ホビットたちにその資料を配って、ごく小規模な範囲で畑を田んぼに作り替えてもらっている。

「収穫が来年になるか、三年後になるか分からんが、
　農業に詳しいホビットたちに任せておけば何とかなるだろう」

　彼らもカレーライスが大好きなので、真剣に取り組むはずだ。

「米は麦よりもずっと収穫率が高いと聞いたことがある。
　米さえあれば、とりあえず飢えることはないはずだ」

「ブラド、米は分かったが、カレーの方はどうなんだ？
　カレールーは自給できるのか？」

「カレー粉の中に入っている原料を、一つ一つ作って行けば何とかなるかな。
　でも、全て用意できるかどうかは、ちょっと良く分からない。
　カレー粉の類はなるべく回収するようにしてるから、当分は大丈夫だよ」

　たぶん、ジャンヌが食べる一生分はあるはずだが、先のことはどうなるか。

「そっ、そうか……」


　俺たちがあれこれ話をしていると、ポチがやって来た。
　ガゥガゥと低く唸るような声で、俺たちに何かを訴えている。

「む！　妖魔か⁉」

　ジャンヌがバッと立ち上がる。

「いや、違う。何者かを捕まえたっぽいぞ。
　とにかく見に行かないとな」

「私も行くぞ！」

　いつの間にか戦闘服に着替えたジャンヌは、今日もフル装備だ。

「何があるか分からんからな」

　クロエは守りの魔法を俺たちにかけてくれた。

「お気をつけて」


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　現場に着くと、人間と思われる一団が目に入った。

　ざっと見て二百人くらいはいるようだな。皆、着の身着のまま、やせ細っている。最初に会ったときのホビットたちと雰囲気がよく似ている。
　魔狼たちに周りを包囲されて、丸く縮こまり、皆絶望的な顔をしている。

　俺は魔狼たちを下がらせて、ポチを伴って彼らに近づく。ジャンヌも馬を降り、俺の後に続いた。

「俺は向こうの街で領主をしている者だ。
　お前たちは何者だ？　ここで何をしている？」

　彼らは俺の言葉に驚き、しばしざわざわと何かを話し合っていた。
　しばらくすると、一団の中から代表者らしき壮年の男が出てきた。

「私たちはハメルンの街から逃げてきたのだ。どうか助けて欲しい」