絶対零度の王子さま（アルファポリス版）

～大学生編～

第56章 Starting Over（一佳ver.）

七海の就職先がようやく決まり、あとは卒論だけで空いた時間はデート出来ると俺は浮かれていた。

だけど、俺がしたことは、七海を傷つける結果となってしまった。確かに焦ることは無かったのかもしれない。時間が掛っても七海なら自力で就職先を決められたかもしれない。なのに俺は七海の涙が見たくなくて先走ってしまった。

倉田に七海が傷つけられたと知って、慰めようと俺は彼女の家に押しかけた。お母さんとお姉さんには歓迎されたが、七海は戸惑っていた。白石に話を聞いたと言っても、彼女は気丈に振る舞うだけだった。なんだよ、愚痴だってなんだって俺が聞いてやるのに！



しばらくして、七海は長く勤めたカフェのアルバイトを辞め、就職先の会社で営業事務の補助のバイトを始めた。日中は図書館で卒論に取り組み、午後はバイトをする生活が続き、思ったように遊びに行くことは出来なかった。



九月、俺の誕生日、今年は遠慮せずに七海にキーホルダーを買ってもらった。去年はアルバイトをしていない七海を気遣って余計な出費をさせまいとしたことが裏目に出てしまったからな。白石にうっかり貰ったプレゼントも無意識に七海を苦しめてしまったようだ……つか、気を使えば使うほど、なんか上手く行かないな、俺って。

本当は、今度こそ七海と二人きりで旅行に行きたいと思っていた。だが、アルバイトがあるとやんわり断られた。まあいい、焦ることは無い、俺たちは以前より距離が縮まったはずだ。



覚悟は決めていたが、予想以上に卒論のハードルが高かった。さすが長峰先生、楽に卒業させてはくれない。俺は卒論を仕上げることに没頭していき、浅田や白石と過ごす時間が増えた。二人とも長峰先生に期待され、俺と同じように悲鳴を上げていた。同じ境遇の奴がいるのはとても心強い。それに、この二人とは卒業しても友達として付き合って行きたいと思っているんだ。

白石は、何を思ったのか髪をばっさり切って男に戻ってしまった。髪の長い時の奴は相当な美女だったが、今の奴は相当なイケメンって、どう見ても詐欺だろう！相変わらずさっぱりしていて、卒論のことも就職先のことも話していると頼りになる。同じ会社とは言え、採用人数が千人を超える会社だから、同じ部署になることは奇跡に近いらしい。せめて同じ地区で働けたらいいのにな。

浅田と言えば、以前このみに告られて悩んでいたことがある。一度はハッキリ断ったけれど、このみはしぶとく「お試しで！」と喰い下がり、今でも時々誘われるままに二人で出掛けているらしい。



ある日、俺はこのみに呼び出され、生協のカフェテリアで落ち逢った。

「久しぶり、内定取れたの？」

「う、いきなりその挨拶は無いんじゃない？まだまだ決まって無いよー！でも私は理想を貫くんだから！児童書を出版している会社のアルバイトに採用されたのよ。とりあえず就活は継続して、ダメならそのままフリーターで働くよ。でも、バイトから正社員に登用されることもあるんだって！」

このみは嬉々として答えた。前よりやつれたような気がするが、元気が取り柄なヤツだから心配はしていないよ。

「つか、俺に何の用？」

「一佳、最近、七海と上手く行ってる？」

「え？特に変わりは無いよ。お互い忙しくてなかなか逢えないけど。」

「あの子、最近アンタの話をしないからさ……何かあったかなって思ったの。」

このみに言われてハッとした。言われてみれば、七海とのメッセージのやり取りや電話の回数が減っていた。

「何もない……ハズだけど。」

「そっかぁ、ほら、七海は無駄に落ち込みやすい子だから、気になっただけ。もう少し、マメに連絡取り合いなよ。」

「そ、そうだな。」

「それよりさ、浅田くんのことだけど……」

それから、このみは滔々と浅田について俺にあれこれ相談してきた。恋バナに乗れるほど俺は経験無いんだけどな。このみはこのみなりに、浅田に対して真剣な気持ちでいるらしい。浅田は浅田で、ずっと白石のことが気になっているようだが、それはこのみには言わないでおいた。彼女がイイ奴なのは分かるが、正直浅田とくっつくとは思えないんだよ。

その日のうちに七海に電話して、バイトの無い日に逢う約束をした。七海は全然変わり無く、やっぱり卒論が大変だって笑っていた。

「このみが心配していたよ。七海が俺の話をしないって。」

「そ、そうかな？このみちゃんの愚痴を聞く方が多いから、話す余裕が無いのかも？」

「そうなんだ……つか、バイト先はどう？」

「すっごく楽しいよ！今は営業事務をやっているけど、四月からは営業職に就くんだって。ドキドキだよ。」

「七海なら、きっと大丈夫だ。」

そう言うと、七海は嬉しそうに笑った。メシを食ってちょっと飲んで、俺たちは遅くならないうちに店を出た。明日はまたバイトらしい。七海の家まで送って行って、家の前で俺は七海を抱き締めて長く愛撫した。離したくない、帰したくない……でも、七海はそっと手でキスを遮り、うつむいたまま「お休み」って家の中に消えて行った。



去年まではバイトに追われていたクリスマス、久しぶりにデートした。海に近いファッションモールでお互いのプレゼントを買った。七海は就職してからも使えるネクタイを、俺は左手の薬指に合う指輪を選んだ。恥ずかしそうにしながら「キレイだね！」って何度も言い指輪を眺めて笑っていた。俺も蕩けそうに幸せだった。



年が明けて、締め切り最終日ぎりぎりまで粘って卒論を提出した。長峰先生には絶賛された。良かった、これで恩返しが出来たよ。

卒業旅行に七海を誘ったが、このみや千夏に先手を打たれた。仕方なく、俺は浅田や岡本たちと男だけで旅行に行った。なんだかんだ、こいつらのおかげで楽しい大学生活だった。

それから、結婚する薫の新居に七海や潤と押し掛けた。幼稚園の時から知っているけど、薫が家事をするなんて未だに信じられないよ。薫が初めて作ったって言う鍋を囲みながら、旦那さんの高尾さんと酒を酌み交わし、思い出話をして笑いあった。

「人生は分からないものだな。舞台演出がしたくて美術大学を目指したのだけれど、どうせやるならキチンと美術の勉強をしようと油絵科に入って、高尾先生に出逢ったのだ。そうしてこんなに早く結婚するとは思ってもみなかった。」

「おめでとう、薫、幼なじみとして素直に嬉しいよ。」

「薫のことはこれからもお願いしますよ。」

酒に酔った潤がトロンと微笑んでいた。俺も同じ気持ちだ。薫にベッタリだった七海は涙ぐんでいる。

高尾先生はおっとりとした芸術家肌の性格で、薫を大きく包み込むような人だった。この人なら薫を幸せにしてくれるだろうな。

「ところで、一佳と七海はどうなのだ？」

「わ、私たち？まずは就職してからだよ！」

七海が恥ずかしそうにブンブンと手を横に振って話を遮った。左手の薬指にはクリスマスに贈った指輪が光っていた。早く本物を贈ってやりたいよ。



そして、卒業式。

着付けをしていた美容院まで七海を迎えに行った。薄紅色の小振袖に臙脂の袴を着けた七海は綺麗だった。つか、着物姿が妙に艶っぽくてグッとくる。

「七海、メッチャ綺麗だよ。」

「あ、ありがとう……」

俺が誉めると、七海は恥ずかしそうに微笑んだ。



卒業式の会場まで彼女をエスコートした。友達はもうみんな先に待っていて、俺が七海の手を引いて顔を出すと一斉に冷やかされた。

「藤原、法学部総代の答辞、がんばれよ！」

「そろそろ、行かないと！」

浅田と白石に励まされた。

「一佳、がんばってね。」

七海がそっと俺の手を握った。

「ああ！式のあとで、また逢おうな。」

「う、うん……一佳、あのね……」

「何？」

「今まで、ありがとう……」

七海はそう言うと、泣き出しそうな顔で掴んでいた手をギュッと握り返した。そして、そっと手を離すと、文学部卒業生のブースへこのみや実和子と歩いて行った。



何だよ、今までありがとうって、それじゃ、まるで……



俺は、その時、ぼんやりと七海の後ろ姿を眺めていたんだ。