差別主義国家の転落〜下級な少年と高貴な少女は正義をなすことで王を打倒し世界を導く〜

第9話 推定265人

「維持者M1、あなたって人は！　身勝手な行動をして、然るべき罰を与えます」
「お言葉ですがシラユリ統括官、任務外における統括官の維持　者への介入は禁止されています。罰を与えたいならば、次の任務にでもお願いします」

　薄気味悪い仮面の上からでも、維持者M1が仮面の下でほくそ笑んでいることが手に取るようにわかる。一枚上手を演じるM1に、さらに腹が立つ。

「ただ、先ほどは言い過ぎました。実際に指示を出してきた統括官はこれまでいませんでしたので、少しばかり戸惑いと苛立ちを覚えてしまい、語尾が強くなってしまいました」

　予想外の言葉。先ほどの刺々しい言葉とは正反対の謝罪の意。急反転したM1の態度にたじろぐ。

「急になんですか。今更謝ったって遅いです！」
「いや、シラユリ統括官は悪い人ではなさそうですので、あまり虐めるのも失礼かなと思いまして」
「虐めるって、もう、ホント無礼ですよ。第一印象は良かったのに‥‥‥
「え、第一印象はよかったんですね」
「何にもありません！」

　自分は一体何を言っているんだと、自らに狼狽し、戒める。

「シラユリ統括官、あなたは人が良すぎますよ」

　維持者M1は、ボソッと聞こえるか聞こえないかくらいの声量で呟く。

「え、今、なんと言いましたか？　まあ兎に角、次の任務からはしっかり私の指示に従ってもらいますからね」
「‥‥‥一応、記憶しておきます」
「もう！　あなたって人は！」

　呆れてもはや開いた口が塞がらない。どう言えば、言うことを聞かせられるのかも分からない。初任務でもう挫折しそうである。


「それよりも、メリア伝達官、今日の人数を教えていただけますか？」

　維持者M1は、一方的にシラユリ統括官との話を切り上げると、メリア伝達官に、重たい声で尋ねる。

「本日の正確な人数はまだ分からないから、追って連絡するけど、推定では265人となってるわ」
「265人ですか‥‥‥」

　メリア伝達官は、毎回聞かれているのか、慣れた口調で人数を告げる。一体なんの人数なのか、分からない。分からないが、その人数を聞いたM1が、あからさまに落胆する。先ほどまでの、私に突っかかってきた姿を微塵も感じさせない。
　一体、なんの数字なのか。

「あなたが気に病む必要はないわ、よく頑張っているもの」

　メリア伝達官は、少し目を細め、諭すように告げる。

「ありがとうございます。それでは、任務完了とのことで、外征人の首を公安に受け渡してから、帰投します。いいですか、統括官」

　哀愁を漂わせながら微笑むM1。精一杯の悲痛を抑えていると、簡単に悟ことができてしまう笑顔。一体何がM1をそこまで苦しめているのか。考えを巡らせていると、M1の放った言葉が引っかかる。

　——首？

「あなた、もしかして、ずっと首を持ったまま会話してたのですか？」
「そうですよ」
「そうならそうと言ってください。そうすれば、先に首を受け渡すことを許可したのに」
「まあ、かなり臭いですけど、慣れているので大丈夫です。それでは、統括官。次の任務もよろしくお願いします」

　プツリと通信が切れる。熱を帯びた通信デバイスを取り外し、胸ポケットにしまう。そして、メリア伝達官の方を向く。

「メリア伝達官、さっきM1に話していた数字ですが、あれはなんの数字ですか？」
「あの数字ですか」

　メリア伝達官は、目を伏せた。利発で快活なメリア伝達官はそこにはおらず、物憂げで悲しみを纏っている。

「あの数字は、今回の事件の現在確認できている死者数です」
「死者数。それだけの犠牲が出てしまっていたのですね。助けることができた命もあるかもしれませんが、我々は最善を尽くしたと思いますよ」
「いや、そうなんですけど。彼はそうは思ってないのです」
「M1ですか？　M1は、どう思っているのですか？」
「M1には、理念があるみたいなのです。全ての人を救いたいという。誰も死なせないという。あまりにも現実離れして、切ない理念が」

　胸中が激しく痛み出す。M1の心の内を想像したからか。全ての人を救いたい？　誰も死なせない？　理念としての聞こえはとてもいい。しかし、そんなの実現するのは不可能だ。彼は、そんな痛々しいまでに利他的な理念を抱きながらこれまで、維持者を務めてきたのか。そんなの、そんなの、辛過ぎる。

　私の中で、彼の印象がまた変遷する。