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#3 放浪の旅で章
#3.1 どこかで朝食を
しおりを挟むむかしむかし、あるところに、お兄さんとお爺さんとお爺さんがいました。
最初のお兄さんは俺です。かつて魔王と呼ばれ、世のため人のためと働きましたが、今はただの良いお兄さんです。
その次のお爺さんは、名前をアッ君といいます。勇者になり損ねた、ただの厄介なジジイです。
その次のお爺さんは、名前をシロちゃんといいます。三番目の勇者になり損ねた、ただの厄介なジジイです。
◇
俺達3人は、とある事情で都会に来ています。ですがその都会でも端っこのシロちゃんの家にいます。クソ汚ったないお家です。でも我慢します、屋根があるだけましですから。ああ、腹減った。俺は朝飯を要求します。それは当然の権利だと思っています。
「シロチちゃん、ご飯まだ~」
「その辺の物を拾うて食え」
「そんなもん、食えるかよー。散々俺のところで飯を食いやがってさ、それでこの仕打ちかよー」
「誰のおかげでぶっ飛ばされたと思っておるのじゃ」
「帰る手間が省けてよかったじゃないかよ」
「こんな帰省は考えてはおらなんだぞ」
「話にならねー、アッ君、飯買って来い」
「何故、お前のために買いに行くなくちゃならんのだ? 理由を言え、このウルトラバカモンが」
「なんだよ。どいつもこいつも役にたたねーな。しょうがない、飯でも食いに行くか」俺が立ち上がると、急にアッ君とシロちゃんが物欲しそうにエロい視線を向けてきた。「なんだよ?」
身構える俺にアッ君が瞳を潤わせている。
「大魔王、いや、面倒だからマオ君にしよう。お前は一人で幸せになるつもりか?」
「幸せは、人それぞれだろう」
「バカか? 言い直そう。一人で行くつもりか、と聞いている。遠慮して遠回しに言ってやってるのに、それが分からんとは全く、どんな人生を歩んで、」
「そうだけど」
「おい、マオ。今ならお前を許してやる」シロちゃんも何かに混ざりたいようだ。仕方ない。二人まとめて返答してやろう。
「行ってきます」
「「おい! 待て」」
俺は鬼でも悪魔でもない。腹を空かせた哀れな老人を放置するなど、出来ぬ相談だ。慈悲を振りかけてやらんでもない。だが、そんな義理は、無い。
「留守を頼んだぞ。何か連絡があったら俺に知らせてくれ」
そう言って俺は振り向いた。アッ君、その手に光るものは何だ? おい、シロちゃん、口から溢れているものは何だ?
俺達は無言で見つめ合った。俺は逃げる隙を、アッ君は俺を襲う隙を、シロちゃんは人生の隙間を探している。たかだか飯の事くらいで。なんなんだ、この異様な殺気と白けた空気は。だがそれを全く無視してシロちゃんが、いきなり俺に白衣を投げてきた。
「おい、マオ。それを着ていけ。お前のその格好では目立ちすぎる」
ここで説明しておこう。俺は大魔王に相応しく、ビシッと執事服で極めている。アッ君は一見、登山者のようだ。そしてシロちゃんは今も昔も白衣だ。そんなシロちゃんが俺のことを気遣ってくれている。俺は何か、間違いを犯すところだったのか?
「おい、アッ君。お前もそれを着ろ」とシロちゃんが、アッ君にも白衣を投げつけた。これで3人とも白衣を着たことになった。
白衣、白衣、これも元・白衣だ。小汚いシミや汚れで、洗濯した歴史を持ちわせていないようだ。
何故か3人でシロちゃんの家を出た。するとシロちゃんが右手を伸ばして、遠くを指差している。
「いい店を知っている。そこに行こう」
「味は確かなのだろうな」
何故かシロちゃんとアッ君とで話が進んでいる。だが不思議なことがある。それは、こういう時だけシロちゃんの話し方が『普通』だということだ。更に聞いてみよう。
「たぶん、大丈夫だ。そこは、高い」
「ボッてるんじゃないのか」
「それはあるだろう。だが、どうせマオの奢りだ。気にするな」
「そうだな」
「ほら、マオ。行くぞ。なんだ? 手を引いて欲しいのか?」
◇
俺達3人は豪華なレストランの入り口に立っている。豪華さにビビったのか、アッ君が俺の袖を引っ張る。
「おい、マオ。金は持っているんだろうな、勿論?」
「いや、持ってない」
「「おい!」」
息ぴったしの2人だ。ついでに鬼の形相まで同じだ。
「待て。金は持っていないが、カードなら持っている」
「それを先に言え」とはアッ君の反応だ。
二人の形相が、ただのジジイに戻った。とても人とは思えない変貌ぶりだ。
「こういう時のために俺は何時もカードを持ち歩いているんだ。感謝しろ」
「当然の備えだ」
アッ君はすぐに反応するが、シロちゃんも何か言いたげだ。
「許そう、今日だけは」
今更だが説明しておこう。俺とアッ君は大体同じ歳だ。だが俺と違ってアッ君は歳以上に老けて見える。いや、実際、真性のジジイだ。シロちゃんは初めて会った時からジジイだった。よくその歳で俺を倒そうなどと考えたものだ。それに、シロちゃんを勇者に採用した方も気が触れているとしか思えない。もしかしたら最初から〇〇を期待していたんじゃないのか?
シロちゃんが店の重い扉を軽々を開けている。どこからそんな力が湧いてくるのか不思議だ。これが人の業というやつか。
「いらっしゃいま……せ」
高そうな店なだけのことはある。すぐに案内係が飛んできたが、途中でキメセリフを止め、何故か俺達をジロジロと見定めている。まあ、仕方ないだろう。白衣を着たジジイ二人と好青年の俺との組み合わせだ、違和感があって当然だ。続けるが良い。
「3名様ですか」
案内係が観念して仕事を続けるようだ。すまぬ、汚いものを持ち込んでしまった。
「わし一人と、助手が……許せ、常識を知らぬ小汚いガキが二匹じゃ」
何故シロちゃんが仕切っているのだ? まあよかろう、続けるが良い。
「3名様ですね」
「違うじゃろう。わし一人と、助手が、」
「3匹ですね」
「そうじゃ」
「では、こちらに」
窓際の席、が良かったのだが、何故か一番奥、それも人目のつかないテーブルに案内されてしまった。せっかくなので注文の前に例の情報を聞き出すことにした。
「ねえ、勇者の情報って、どこまで掴んでるんだよ」
「ああ? 勇者?」
そう言いながらシロちゃんが白衣のポケットから、これまた小汚い黒いものを取り出し、それをスリスリし始めた。それは腐ったチョコレートか何かなのか? そして、「ほれ」とその腐った何かを俺の目の前に差し出してきた。大丈夫なのか? 触っても。
「そこに載っておるじゃろう」と偉そうに言い放つシロちゃんだ。
どうやら情報とは官報に乗った臨時職員の情報らしい。正式には特殊災害派遣臨時職員名簿だ。だが、そこには20代の学生3人が選出されたとあるだけだ。アレが知っていたことよりショボイではないか。
「おい、これだけか」と正せば、
「それだけ分かれば十分じゃ」と使えないシロちゃんだ。
「いいよな~」アッ君が俺の手の中を覗き込んでいる、エッチなやつだ。まだ言い足りないらしい。
「俺の時なんか、名前から住所、電話番号まで晒しやがって。お前のせいで散々な人生を送ることになったんだぞ、このー」
アッ君はそう言いながら、どこからか怒りが湧いてきたようだ。だが、俺のせいにされても困る。俺が決めたことじゃないからな。文句なら政府に言え。
「今回はな、賞金が10億じゃわい。3人だから端数で揉めるじゃろ。そこが狙いじゃ」と使えないネタを自慢し始めたシロちゃんだ。
「先生、いやシロちゃんさー、それって大した問題じゃないだろう」
「バカモンが、端数は大事じゃ。それに先生ではない、博士じゃ」
「いつから?」
「最初からじゃ。お前が先生、先生いうから適当に返事しとっただけじゃ」
「それにしても注文を聞きに来ないな。何やってるんだ」
「安心しろ、既に注文済みじゃ」
「何!」
「お待たせしました」なんと、給仕係が大量の料理を運んできやがったぞ。シロちゃんめー。だが、まあ良いだろう。死ぬほど食え。それで死んでも構わん。それでは俺からだ。
ガシャポン、キーキキ、ウエぇ、ペロリンコ、プッ。
戦いは既に始まっていたようだ。こいつら、よくその歳でこれだけ食えるものだ。おっと、俺も負けるわけにはいかん。ガシャポン、ペロリンコ。
戦いは1時間程続いてようやく終わったようだ。勝敗は全員が満腹でノックアウト。もう、未練はない、次の飯までは。
「さて、帰るか、魔王国に」
俺が何気なくそう言うと床に転がっていた2人がゾンビのように生き返ってきやがったぞ。
「マオ! 俺も連れて行け」
俺にナイフを突きつけて何を頼んでいるだ? アッ君。それがモノを頼む態度なのか?
「わしもじゃ、マオ。そうしたら許す」
何を許してくれるんだ? シロちゃんよー。
「何でそんなに、俺に纏わり付くんだよ」
「お前ではない。ただ再就職したいだけだ。年金だけではやっていけんからな」と言っているが、アッ君が更にナイフを俺に近づけてくるぞ。
「再就職だとー、それなら、あの魔王に言えよ」
「あの小娘は気に入らん。だからお前に頼んでいるんじゃないか。ほれ、この通り」と言っているが、別に頭を下げている訳ではないアッ君だ。
「何が、『ほれ、この通り』なんだ。俺にそんな権限も力もないぞ」
ヒューストン。アッ君の握っていたナイフが重力か引力かで床に刺さったぞ。おー怖え。だが、もっと怖いのは二人が泣き出したことだ。
「わしは、お前をそんなバカ者に育てた覚えはないぞ、おいおい」のシロちゃんに、「不憫な奴だ、おいおい」のアッ君だ。
世間の冷たい視線を感じる。これではまるで俺が苛めているみたいじゃないか。ということで俺は適当に誤魔化すことにした。
「分かった二人共。俺から頼んでみるよ」
「そうか。なら、上手く事が進まなかった時は責任を取ってもらうからな」と今度はフォークを突きつけるアッ君、手のひら返しもいい加減にしてくれ。
「責任を取るのは当然じゃ。覚悟せいや、マオ。許さんぞ」と俺に覚悟を迫るシロちゃんだ。
◇◇
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