熊カフェ店長と大学生君

小瓶の宝物

この日の講義は午後から。

だけど、少しだけ早めにアラームをセットして起床。洗面所で身なりを整え、楓が向かった先は熊田が経営するカフェだ。

週に一度だけの贅沢が出来る日。いつもの味気ない白米と味噌汁だけではない、美味しいカフェご飯。

カフェへ向かう足取りはいつも以上に軽く、思わず鼻歌すら口ずさんでしまうほどだ。

だけど、ドアを開ける瞬間だけは、どうしても緊張してしまう。優しい笑顔で出迎えてくれる事はわかっている、けど……

両手で、そっとドアを開ければ、軽快にドアベルが鳴り響く。気付いた熊田が、皿を拭く手を止めて「いらっしゃいませ。……おはよう、楓君」変わらぬ笑顔で出迎えてくれた。

ドキッとしながらも、平静を装い「おはようございます」照れながら挨拶を返し、カウンター席へと腰掛けた。

梅雨入り真直の六月半ば。

数日、ジメジメした湿気がまとわり付いて、嫌な季節になったなぁとドアに視線を向ける。

「最近は、湿気が多くて嫌になっちゃうよね」

話を振られて「そうですよね」と肩を竦めて答える。

「梅雨のジメジメが嫌いなので、除湿材を背負って歩きたいです」

「除湿材を？ でも、分かるなぁ。服が張り付く感じとか、ジメジメする湿気は、僕も苦手でね。除湿材を背負いたくなる気持ちも分かるよ」

可笑しそうに笑いながらメニューを出される。

もう少しマトモな会話は出来ないのか、と自分でも思ってしまう。謎過ぎる変化球にすら、キチンと答えてくれる熊田に救われている……なんて考えながら、今日は何を食べようかとじっくり吟味する。

今日は何にしようか？

週に一度の贅沢が出来る日とは言え、高価な物は食べられない。ジューシーなハンバーグ定食、といきたい所だが予算は千円以内。

食事に飲み物をつける事を考えると、今後の生活が厳しくなってしまう。自炊できれば、もう少し食費は抑えられるのだが……

真剣にメニューを選んでいると「イチゴジャム作ったから、持って行くかい？」熊田が声を掛けてくる。

イチゴジャム？ はて、何の事だろう？

首を傾げると、イチゴジャムを作ると言っていたのを思い出す。その場の雰囲気で出た話しだと聞き流していたが、本当に渡されると思ってはいなかった。

好意は嬉しいのだが、本当に受け取ってもいいのだろうか？

「試作品だから、食べて感想を聞かせてもらえると助かるんだけど、ダメかな？ それとも今、渡すのは迷惑かな？」

「い、いえっ！ 大丈夫です。けど、本当に貰っても良いんですか？」

「うん。楓君が食べてくれると、嬉しいなぁって思って作ったからね」

ニッコリと笑う熊田に「そういう事でしたら……」小さく頷く。

小さな瓶に入ったイチゴジャムは、割れないようにプチプチの梱包材に包まれていた。

宝物を貰ったような気持ちになり、嬉しくなった楓は両手で瓶を抱える。美味しいイチゴから作ったジャムは、どれだけ美味しいだろうか？ 今から想像するだけでも楽しみだ。

「ありがとうございます。次、来た時に感想お伝えしますね」

「うん、楽しみにしてるよ」

満足そうに頷く熊田を見て、胸の奥がこそばゆくなる。

くすぐったくなるような、不思議な感覚。だけど嫌な感じはなくて、優しくてふわふわと温かい。

その正体が何かは分からないが、今はこのままでも良いか。そう考えながら、ボリュームミックスサンドとカフェオレを注文した。

「かしこまりました。少々、お待ちくださいね」

言いながら背を向ける熊田。今日も大きな背中だなぁ、眺めて、まったりと品が出てくるまで待っていた。

大きな皿に乗せられたカツサンド二つ、チーズエッグサンド、ＢＬＴサンド。美味しそう！ と思ったと同時に、カツサンドが多い事に気付いた。

「カツサンド二つですか？」

「常連さんへのサービスだよ。楓君、いつも美味しそうに食べてくれるからね」

下手なウインク。両目が閉じかかってるウインクを見て、ふふっと笑ってしまう。だけど、週一回のペースで通う楓に対して、常連と認識してもらえる事は素直に嬉しい。

育ち盛りで、食欲旺盛な十八歳。

カフェのご飯だけでは足りないと思い、大学近くのコンビニで、おにぎりを買おうと思っていた。

素直に好意に甘えることにして、いただきます。手を合わせると「どうぞ」と嬉しそうにする熊田が目を細めていた。