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出会ったのは優しい熊さん2
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朝の迷子ハプニングのおかげなのか、無事に試験会場に辿り着けた安心もあってか、思いの他、落ち着いて試験に挑むことが出来た。
結果は合格。
三月に地元の高校を卒業。それから四月には大学生として、再び上京する事になった。熊田から貰ったホッカイロは、未だにお守り代わりとして大切に保管している。
あの日、一緒に駅まで案内してくれた熊田に礼を言いたい。空いた時間を使い、駅周辺を散策していたが、熊田に会う事はなかった。
目的の駅が同じだから、近辺に住んでいると勝手に思い、すぐに再会できると甘く考えていた。
ここは都会。田舎と違い、人が多い。
駅周辺は店も人の通りもとにかく多い。
連絡先も知らない、大都会の中でたった一人の男を捜し出すなんて無理がある。
諦めたのは、五月の大型連休が明けた頃だった。
六畳一間の和室のアパート。
連休中は実家に帰省していたせいか、朝ごはんが出てくる事が当たり前になっていた。布団から起きて、実家とは違う部屋の風景に「あー、しまった」と落胆の声が漏れた。
帰宅前、夕食はコンビニで購入してきたが、朝食の弁当を買い忘れていた事に気付く。冷蔵庫の中身は、連休前に片付けてしまったので空っぽだ。
冷蔵庫の中身と言っても、料理をしないので納豆や食○るラー油など、ご飯のお供系だけ……。
今からご飯を炊くのも面倒臭い。コンビニに買いに行き、戻って朝食を取るのも面倒臭い。
大学近くの定食屋でも良いか……と考えたところで、近所のカフェの存在を思い出した。
昭和のレトロな雰囲気の外装のカフェ。
午後からの抗議の時、カフェの前を通ると若いOL数人が、入っていくのをよく見かける。
数度、すれ違った程度だが、全員綺麗な顔をしていた。普段、人の顔を覚えるのが苦手な楓がはっきりと覚えているくらいだ。
そんな彼女達が『マスターに会うから、気合入れちゃった♪』はしゃぐ声を聞いた事がある。
高身長の若い格好良いマスターなのだろう、なんて勝手に想像していた。
昼前ならば、OL達と遭遇せずに済むだろう。
騒がしいのは苦手で、出来るならば、ゆっくりと静かに過ごしたい。
以前から、気になっていたカフェだ。せっかくの機会だから、行ってみようかな。
そんな軽い気持ちでカフェに向かったが、未来を大きく変える出会いになるなんて、今の楓には想像もしていなかった。
ドアの前にはOPNEの札が下げられていて、緊張しながら、そっとノブに手を掛けた。
控えめにチリン……と鳴るドアベルに驚きながら、両手で開けると「いらっしゃいませ」心地好いバリトンボイスが出迎えてくれた。
「あ……っ!」
「あれ? もしかして、君……」
同じタイミングで声が上がる。
白いカッターシャツ。黒いスラックスと同色のミドルエプロン姿の男性がカウンターに立っていた。
あの日、駅で声を掛けてくれた熊田 順平その人だった。
驚いたように目を大きく見開き、互いの顔を見つめ合う事、数秒……ふと目尻が下がり、変わらない笑顔を向けてくれた。
「楓君、だったよね? 大学生になったのかな?」
「あ、はい。……あの、俺…ずっと、お礼が言いたかったんです」
「お礼?」
「熊田さんのおかげで、落ち着いて試験に臨めました。ホッカイロのお守りの効果もあったと思います。あの時は、本当にありがとうございました」
深々と頭を下げると「そうか、良かった」と嬉しそうな声が聞こえて、ゆっくりと顔を上げる。
楓を見つめる表情は優しくて、本当に嬉しそうで……ドキリと胸が高鳴った。なんで、顔が熱くなってるんだろう? ふるふる首を振ると、可笑しそうに笑う声が聞こえてきた。
「本当に良かった。あの後、どうしているのか、ずっと気になっていたんだよ。おめでとう」
「ありがとうございます」
「立ち話もなんだし、お席へどうぞ」
言われるまま、端のカウンター席に手を掛けるが「他のお客さんもいないから、真ん中のお席へどうぞ」と笑われてしまった。
他に客がいなかったから、あえて端の席を選んだのだが……ためらいがちに席を移動する。
「今から朝ごはんかな?」
笑顔でメニューを渡され、小さく頷く。
先ほどは勢いがあったから、お礼を言い切る事が出来たが、元々人見知りの性格だ。恥ずかしくなってメニューで顔を隠してしまった。
空腹と言う事もあり、どれも美味しそうに見える。
親から支援はあるが、無駄遣いも出来ない。あまり高くないものを……メニューを見ていると、見慣れないものが目に入り、何だろうと首を傾げた。
「何か気になる物でもあった?」
「……ウインナーコーヒーって、コーヒーにウインナーが浮いてるんですか?」
コーヒーの上に、焦げ目の付いたウインナーが浮いている。そんな想像を膨らませるが、どんな味がするのか素朴な疑問をぶつけた。
キョトン……とした後、ブハッと盛大に吹き出す熊田。顔を背け、プルプル肩が震えている。
その反応を見て、絶対に違うんだなと察し、真っ赤になって小さく縮こまった。
「笑っちゃってごめんね。ウインナーは入ってないけど、飲んでみる? ホイップクリームが乗ってるから、甘くて飲みやすいと思うよ」
「じゃあ、それで。……えっと、ピザトーストのセットをお願いします」
「かしこまりました。ちょっと待っててね、すぐ作るから」
カッターシャツの袖を捲り上げると、逞しい腕が見えて、ドキンとしてしまう。
さっきから同性相手にドキドキしてるんだ? なんて思うと同時に、若くて綺麗なOL達が想いを寄せるのも分かったような気がする。
同性の楓から見ても格好良くて、優しくて頼り甲斐がある。年齢は少し上でも、素敵な旦那さんになってくれるだろう、簡単に想像出来てしまう。
料理をする後姿を眺め、大きな背中を見つめながら、そんな事を考えていた。
出されたピザトーストは、たっぷりの具とチーズが乗っていて、あっという間に2枚ペロリと食べてしまった。
ベーコンと玉ねぎ、コーン。ケチャップの酸味とチーズ。こんがり焼けたピザトーストは、市販の物とは全然違う。
てんこ盛りのホイップクリームが乗った、ウインナーコーヒーは、ほんの少しだけほろ苦さがあった。
「熊田さんは、俺の大学の近くに住んでいるんですか?」
ずっと胸に引っ掛かっていた疑問をぶつけてみる。
「うん? 僕の家は、この上だよ」
「……? 駅まで送ってくれた時、同じ方向だって言ってたのは?」
楓の素朴な疑問に、しまった! という顔をする。気まずそうに視線を逸らしながら口を開いた。
「あれね、嘘。同じ方向だって言わないと、遠慮するだろうなぁって」
あはは、なんて笑いながら話してくれるが……楓の大学の最寄り駅と、住んでいる場所の最寄り駅は路線は同じだが、真逆の方向だ。
やっぱり迷惑掛けてたじゃないか――!
「……本当、すみませんでした」
「謝らなくて良いよ。楓君は悪くないから。僕としては、困っている君を助けたかっただけだから、ね?」
「……ありがとうございます。毎日は無理ですけど、週一回は通います。俺に出来るお礼なんて、たかが知れてますけど」
「楓君が常連さんになってくれるの? それは僕がお礼をしないといけないね」
熊田にお礼をされては、常連になる意味はないよね? と、思わず首を傾げてしまう。
ニコニコ笑顔の熊田は、小さな小皿を差し出す。小皿に盛られたのは小粒のイチゴだ。
ピザトーストセットには、デザートは付いていないはず。なんのイチゴだろうか? 出されたイチゴと、熊田の顔を交互に見やる。
「イチゴ、嫌い?」
「いえ、イチゴは大好きです。けど、これは……?」
「今朝、うちで採れたイチゴだよ。良かったら、どうぞ」
「いただきます」
イチゴを一つ摘み、ポイッと口の中に放り込む。
小さいからか凝縮されていて、イチゴの甘みと程好い酸味が口いっぱいに広がる。気付けば一つ、また一つと口の中に吸い込まれていく。
あっという間に空になり、甘いイチゴの余韻に浸りながら「ご馳走様でした。凄く美味しかったです」自然と笑みが零れた。
市販の大きなイチゴも食べ応えがあるが、小粒のタイプは甘みが凝縮されていて、違った美味さがあった。
「また採れたらお裾分けするよ。ジャムにした方が良いかな?」
「どっちも美味しそうです」
食パンに塗って食べても美味しそうだ。マーガリンと食パンを買って、レンジで焼いても良い。考え出すと表情が緩んでしまう。
「少しでも日持ちするジャムにしようか」
「ありがとうございます。でも、良いんですか?」
「家庭菜園は趣味だから、気にしないで良いよ。近所のおじさんが、野菜をお裾分けするみたいな感じで。僕としては、試作品を食べてくれる人がいてくれるのは、助かるからね」
「そういう事であれば……」
人見知りで、他人との距離感を計りかねて、打ち解けるまでに時間が掛かってしまう楓。だけど、熊田が相手だと、変に気負わず話す事が出来てしまう。
年が離れた親戚のお兄さんに近いかも知れない。
スマートフォンを確認すると、そろそろ出ないと講義に間に合わない。
少しだけ名残惜しさを覚え、伝票を手にしてレジへと向かった。
「ご馳走様でした。本当に美味しかったです」
「イチゴが?」
「イチゴも、です。来週も食べに来ます」
「ありがとう。お待ちしております」
顔を見合わせ、どちらともなく、ふふっと笑ってしまう。会計を済ませ、カフェを後にした。
あの日、助けてくれた優しい人が、近くに住んでいるなんて思わなかった。不思議な縁だなぁ、なんて思いながら駅へと急いだ。
優しいお兄さんが、好きな人に変わるまで、そう時間は掛からない――……。
結果は合格。
三月に地元の高校を卒業。それから四月には大学生として、再び上京する事になった。熊田から貰ったホッカイロは、未だにお守り代わりとして大切に保管している。
あの日、一緒に駅まで案内してくれた熊田に礼を言いたい。空いた時間を使い、駅周辺を散策していたが、熊田に会う事はなかった。
目的の駅が同じだから、近辺に住んでいると勝手に思い、すぐに再会できると甘く考えていた。
ここは都会。田舎と違い、人が多い。
駅周辺は店も人の通りもとにかく多い。
連絡先も知らない、大都会の中でたった一人の男を捜し出すなんて無理がある。
諦めたのは、五月の大型連休が明けた頃だった。
六畳一間の和室のアパート。
連休中は実家に帰省していたせいか、朝ごはんが出てくる事が当たり前になっていた。布団から起きて、実家とは違う部屋の風景に「あー、しまった」と落胆の声が漏れた。
帰宅前、夕食はコンビニで購入してきたが、朝食の弁当を買い忘れていた事に気付く。冷蔵庫の中身は、連休前に片付けてしまったので空っぽだ。
冷蔵庫の中身と言っても、料理をしないので納豆や食○るラー油など、ご飯のお供系だけ……。
今からご飯を炊くのも面倒臭い。コンビニに買いに行き、戻って朝食を取るのも面倒臭い。
大学近くの定食屋でも良いか……と考えたところで、近所のカフェの存在を思い出した。
昭和のレトロな雰囲気の外装のカフェ。
午後からの抗議の時、カフェの前を通ると若いOL数人が、入っていくのをよく見かける。
数度、すれ違った程度だが、全員綺麗な顔をしていた。普段、人の顔を覚えるのが苦手な楓がはっきりと覚えているくらいだ。
そんな彼女達が『マスターに会うから、気合入れちゃった♪』はしゃぐ声を聞いた事がある。
高身長の若い格好良いマスターなのだろう、なんて勝手に想像していた。
昼前ならば、OL達と遭遇せずに済むだろう。
騒がしいのは苦手で、出来るならば、ゆっくりと静かに過ごしたい。
以前から、気になっていたカフェだ。せっかくの機会だから、行ってみようかな。
そんな軽い気持ちでカフェに向かったが、未来を大きく変える出会いになるなんて、今の楓には想像もしていなかった。
ドアの前にはOPNEの札が下げられていて、緊張しながら、そっとノブに手を掛けた。
控えめにチリン……と鳴るドアベルに驚きながら、両手で開けると「いらっしゃいませ」心地好いバリトンボイスが出迎えてくれた。
「あ……っ!」
「あれ? もしかして、君……」
同じタイミングで声が上がる。
白いカッターシャツ。黒いスラックスと同色のミドルエプロン姿の男性がカウンターに立っていた。
あの日、駅で声を掛けてくれた熊田 順平その人だった。
驚いたように目を大きく見開き、互いの顔を見つめ合う事、数秒……ふと目尻が下がり、変わらない笑顔を向けてくれた。
「楓君、だったよね? 大学生になったのかな?」
「あ、はい。……あの、俺…ずっと、お礼が言いたかったんです」
「お礼?」
「熊田さんのおかげで、落ち着いて試験に臨めました。ホッカイロのお守りの効果もあったと思います。あの時は、本当にありがとうございました」
深々と頭を下げると「そうか、良かった」と嬉しそうな声が聞こえて、ゆっくりと顔を上げる。
楓を見つめる表情は優しくて、本当に嬉しそうで……ドキリと胸が高鳴った。なんで、顔が熱くなってるんだろう? ふるふる首を振ると、可笑しそうに笑う声が聞こえてきた。
「本当に良かった。あの後、どうしているのか、ずっと気になっていたんだよ。おめでとう」
「ありがとうございます」
「立ち話もなんだし、お席へどうぞ」
言われるまま、端のカウンター席に手を掛けるが「他のお客さんもいないから、真ん中のお席へどうぞ」と笑われてしまった。
他に客がいなかったから、あえて端の席を選んだのだが……ためらいがちに席を移動する。
「今から朝ごはんかな?」
笑顔でメニューを渡され、小さく頷く。
先ほどは勢いがあったから、お礼を言い切る事が出来たが、元々人見知りの性格だ。恥ずかしくなってメニューで顔を隠してしまった。
空腹と言う事もあり、どれも美味しそうに見える。
親から支援はあるが、無駄遣いも出来ない。あまり高くないものを……メニューを見ていると、見慣れないものが目に入り、何だろうと首を傾げた。
「何か気になる物でもあった?」
「……ウインナーコーヒーって、コーヒーにウインナーが浮いてるんですか?」
コーヒーの上に、焦げ目の付いたウインナーが浮いている。そんな想像を膨らませるが、どんな味がするのか素朴な疑問をぶつけた。
キョトン……とした後、ブハッと盛大に吹き出す熊田。顔を背け、プルプル肩が震えている。
その反応を見て、絶対に違うんだなと察し、真っ赤になって小さく縮こまった。
「笑っちゃってごめんね。ウインナーは入ってないけど、飲んでみる? ホイップクリームが乗ってるから、甘くて飲みやすいと思うよ」
「じゃあ、それで。……えっと、ピザトーストのセットをお願いします」
「かしこまりました。ちょっと待っててね、すぐ作るから」
カッターシャツの袖を捲り上げると、逞しい腕が見えて、ドキンとしてしまう。
さっきから同性相手にドキドキしてるんだ? なんて思うと同時に、若くて綺麗なOL達が想いを寄せるのも分かったような気がする。
同性の楓から見ても格好良くて、優しくて頼り甲斐がある。年齢は少し上でも、素敵な旦那さんになってくれるだろう、簡単に想像出来てしまう。
料理をする後姿を眺め、大きな背中を見つめながら、そんな事を考えていた。
出されたピザトーストは、たっぷりの具とチーズが乗っていて、あっという間に2枚ペロリと食べてしまった。
ベーコンと玉ねぎ、コーン。ケチャップの酸味とチーズ。こんがり焼けたピザトーストは、市販の物とは全然違う。
てんこ盛りのホイップクリームが乗った、ウインナーコーヒーは、ほんの少しだけほろ苦さがあった。
「熊田さんは、俺の大学の近くに住んでいるんですか?」
ずっと胸に引っ掛かっていた疑問をぶつけてみる。
「うん? 僕の家は、この上だよ」
「……? 駅まで送ってくれた時、同じ方向だって言ってたのは?」
楓の素朴な疑問に、しまった! という顔をする。気まずそうに視線を逸らしながら口を開いた。
「あれね、嘘。同じ方向だって言わないと、遠慮するだろうなぁって」
あはは、なんて笑いながら話してくれるが……楓の大学の最寄り駅と、住んでいる場所の最寄り駅は路線は同じだが、真逆の方向だ。
やっぱり迷惑掛けてたじゃないか――!
「……本当、すみませんでした」
「謝らなくて良いよ。楓君は悪くないから。僕としては、困っている君を助けたかっただけだから、ね?」
「……ありがとうございます。毎日は無理ですけど、週一回は通います。俺に出来るお礼なんて、たかが知れてますけど」
「楓君が常連さんになってくれるの? それは僕がお礼をしないといけないね」
熊田にお礼をされては、常連になる意味はないよね? と、思わず首を傾げてしまう。
ニコニコ笑顔の熊田は、小さな小皿を差し出す。小皿に盛られたのは小粒のイチゴだ。
ピザトーストセットには、デザートは付いていないはず。なんのイチゴだろうか? 出されたイチゴと、熊田の顔を交互に見やる。
「イチゴ、嫌い?」
「いえ、イチゴは大好きです。けど、これは……?」
「今朝、うちで採れたイチゴだよ。良かったら、どうぞ」
「いただきます」
イチゴを一つ摘み、ポイッと口の中に放り込む。
小さいからか凝縮されていて、イチゴの甘みと程好い酸味が口いっぱいに広がる。気付けば一つ、また一つと口の中に吸い込まれていく。
あっという間に空になり、甘いイチゴの余韻に浸りながら「ご馳走様でした。凄く美味しかったです」自然と笑みが零れた。
市販の大きなイチゴも食べ応えがあるが、小粒のタイプは甘みが凝縮されていて、違った美味さがあった。
「また採れたらお裾分けするよ。ジャムにした方が良いかな?」
「どっちも美味しそうです」
食パンに塗って食べても美味しそうだ。マーガリンと食パンを買って、レンジで焼いても良い。考え出すと表情が緩んでしまう。
「少しでも日持ちするジャムにしようか」
「ありがとうございます。でも、良いんですか?」
「家庭菜園は趣味だから、気にしないで良いよ。近所のおじさんが、野菜をお裾分けするみたいな感じで。僕としては、試作品を食べてくれる人がいてくれるのは、助かるからね」
「そういう事であれば……」
人見知りで、他人との距離感を計りかねて、打ち解けるまでに時間が掛かってしまう楓。だけど、熊田が相手だと、変に気負わず話す事が出来てしまう。
年が離れた親戚のお兄さんに近いかも知れない。
スマートフォンを確認すると、そろそろ出ないと講義に間に合わない。
少しだけ名残惜しさを覚え、伝票を手にしてレジへと向かった。
「ご馳走様でした。本当に美味しかったです」
「イチゴが?」
「イチゴも、です。来週も食べに来ます」
「ありがとう。お待ちしております」
顔を見合わせ、どちらともなく、ふふっと笑ってしまう。会計を済ませ、カフェを後にした。
あの日、助けてくれた優しい人が、近くに住んでいるなんて思わなかった。不思議な縁だなぁ、なんて思いながら駅へと急いだ。
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