炎竜の小さな許嫁

6 ＊山脈は竜の国＊

 山脈は竜の巣が点在し、その竜を統べるのが炎竜一族である。竜と人の姿を自在に操る彼らは強くなくてはならない。特に雄は大きく強くあることが竜達を従順にさせる事ができるのだ。

 山脈は国境に面して連なる山々より形成され、隣国のグラシア帝国を恐れさせる。グラシア帝国はキーラル国に何度も攻め入ろうとしたが、炎竜率いる竜騎士により阻止されてきた。

 平和で穏やかな人々の暮らすキーラル国があるのは炎竜一族に護られて成り立っていると言っても過言ではなく、山脈は別名『竜の国』と呼ばれ、キーラル国になくてはならない存在である。

 炎竜一族は、そんな人間の国キーラルを護る事を誇りとし、友であるヒリイス家と縁を結べることを素直に喜ぶと同時に、わずかな不安を抱いていた。

 人間は弱い生き物であり、守るべき生き物。族長は、カイに女は護るものだと教えてきた。だが花嫁に迎えるのであれば、自分のみは自分で守れなければならない。

 果たしてそれができる花嫁か…炎竜一族はそんな不安を抱いていた。


     ＊     ＊    ＊

  
 山脈の炎竜城は断崖絶壁に作られた城。

 山脈に伸びる険しい道を馬車は走り、ようやく目的地である炎竜城にたどり着いた。

 馬車から降りたルイはふらふらとして、イロハに支えられながら城の扉へとたどり着けば、空を舞う数体の炎竜達が上陸体制に入り、次々に着陸し、城に待機するコートを手にした兵士達に包まれるように人へと姿を変えた。

 騎士たちは敬礼し、炎竜達を迎える。マントに身を包んだ炎竜だった男達はルイにはまだ気づかず中へと入ってゆき、ルイは降りてきた炎竜をずっと見ていたが、カイと思われる大きな炎竜がいないことに不思議に思った。

「イロハさん、カイはまだ帰ってないのでしょうか。」
「そのようですね、先ほど降りてこられた炎竜様達は族長の弟であるキト様、ルタ様と、血筋の濃い眷属達でございます。後程ご挨拶にまいりましょう。カイ様はどうされたか聞いてみましょうか…誰か、」

 イロハの声かけに、城の外にいた兵士が反応し、イロハのもとへと駆けつけた。

「イロハ様、どうされましたか？お隣のかたは！」

「カイ様の花嫁になるお方です。後程族長よりお話がありますから今はお話いたしませんが、カイ様はまだ見ないようですが？」
「はい、北の砦にいかれています。竜の巣で何かあったようで様子を見に行かれているのです。」
「そうですか、報告ありがとう。花嫁様、そう言うことのようでございます。私たちもお城に入りましょう、中で皆様にご挨拶しながらカイ様を待ちましょう。」
「わかりました。騎士の皆様、護衛をしてくださりありがとうございました。」

ルイは深々とリーラス達に頭を下げ、イロハに連れられ城へと入り、兵士達は馬車からルイのトランクを取り出すと、後を追うように場内へと向かった。

「あのイロハ様と親しくなるなんて、どんな手を使ったのかしら。」

 リーラスは小さく舌打ちをし、城に背を向けると騎士たちをつれ馬にまたがり城を下降した先の中央砦へと姿を消した。

 ＊

 数時間後。

 中央砦から、１人馬にまたがり城へと戻ってきたリーラスは、断崖絶壁に立つ城の崖側に城を支える積み上げられた石の上に花嫁の姿を見つけた。

 城の外側には人１人通れる小さなスペースがある。山脈の下降が見える崖側に、彼女はためらいなく座り足をぶらぶらとさせ、空を見上げていた。

「花嫁様！危ないです！」
「あっリーラスさん。」

 ルイは気にせず手を振り、崖を飛び降りたように見えた瞬間、ルイはふわりふわり風に乗るように空を歩き、地面へ着地し、リーラスの前にやってきた。

「花嫁様、今のは？」
「魔法です。私は竜人ではないですから、体が弱い代わりに魔法を覚えたんです。ふふふ。魔力だけは自慢できるくらいあるんですよ。ヒリイス家の者の多くは魔導士を志し、その１人が私なんです！」

 ルイは満面の笑みで得意気に胸を張った。

「はあ、びっくりしました。」

 そんなルイを見たリーラスは、か弱いだけではないのだと知り、思わず苦笑いしたのだった。

「ところで、なぜ外にいらしたのです？」
「カイ様をまとうと思ってイロハさん目を盗んで脱け出してきました。ふふふ。」
「花嫁様、もうすぐカイ様は戻って来ると知らせがあったので私は戻ってきた次第です。中に入って待ちましょう。」

 リーラスがルイに手を差し出せばルイは素直にその手を取り二人は城内へと小走りで入って行った。

 ルイはイロハに叱られ、一緒にいたリーラスも巻き込まれて叱られてしまい、リーラスは心の中でルイを恨んだ。