パイオニアオブエイジ~NWSかく語りき〜

第3話『ポールwithツリー班』

「”妖精は木の実が大のお気に入りです。
　 どんぐりのヘタはベレー帽、くぬぎのヘタはモヘア帽です。
　 秋はおしゃれが止まりません。
　 冬に備えて忙しくしていても、やっぱり身だしなみは大切です……”
ここんところで、男のダンディズムが語られてると思うんだよね」
「クスクス」
　コノミがポールのおかしさに心を開いた。

「私もその場面好き」
　アース班が集まっている机の前で、ハルニレ・ベクトラーは呟いた。
「え、何か言った、ハルニレちゃん？」
　アヤに聞かれて、慌てて両手を振る。
「い、いえ、何でもないんです」
　それでいて、その仲裁劇の成り行きを透視して見守る。
　彼女だけではなかった。
　異変に気付いて耳を傾ける観客は他にもいたのである。

「ポールさんって、変な人だと思ってたけど、やっぱり変人だったんですね」
　ユチカが面白そうにからかうと、ポールは人差し指をワイパーのように動かした。
「チッチッチッ、変人じゃないの。心が豊かで知的な大人なの。タイラーみたいな朴念仁とは一味も二味も違うんだよ、おわかり？」
「アハハハ」
（おい、コラ）
（名前くらい貸してやりなさいよ。後で一杯奢ってもらうといいわ）
（それはそうだが……）
　タイラーを諫めるオリーブ。
（ユチカちゃん、思いっきり笑ってますけど）
（ノッてきたなぁ……）
　キーツとナタルが、ポールがいつ馬脚をあらわすか、ひやひやしている。
「賛同いただけたところで、2人とも約束を守って再会できたんじゃない。誤解はお互いしてたかもしれないけど、ケンカしてぶつかっても友情は取り戻せないよ。絆を強めるには一杯のココアを一緒に飲むだけでいいんです。それが遠慮なくできる立場になったんだから、思いっきり楽しみまひょ。わかったかな？」
「はい、ごめんねコノミ」
「私こそごめんなさい」
（セーフ！　セーフ！）
（お見事でした、ポールさん）
　ポールが満面の笑みの下で、安堵の溜め息をついているのを知っているのは、リーダーたちだけだった。
　そこへ賑やかにNWSの女性メンバーが入ってきた。
　ポールの5班メンバー、オリーブの3班メンバー、トゥーラの4班メンバー、そしてランスの6班メンバーだった。
　ゴージャス女性陣揃いぶみ。
　コノミやユチカと同じ、ポールのツリー班のメンバーである。
「おや、皆さん。お揃いでどったの？」
　ポールが気軽な調子で尋ねた。
　すると5班メンバーのメリッサ・プレイナーが、やはり砕けた調子で言った。
「ここでポールwithツリー班の親睦会が開かれてるみたいなんで、駆けつけました。コノミちゃん、ユチカちゃん、私たちも混ぜてね」
「おー、さすが気が利いてる！　でも手ぶら？」
「もちろん、スイーツ持参ですよ」
「わかってるぅ～」
「というわけで、ポールさん。紅茶12人前よろしくです」
「はい――っ?!」

　はたして、即席の女子会は始まった。
　みんなで円卓を囲んで、コノミとユチカを中心にわいわい話す。
「事情はよくわかんないけど、みんな因果界に来られるんだから、必要以上に退かなくていいんだよ、コノミちゃん」
「そうそう、心に傷を持ってるのは、みんな一緒。同じとは言わないけど、何かしらはあるから。それで、共感できる人に小出ししていくのが、マナーでコツなの」
「臆病なのは誰だって同じなんだよ。大切なのは愛に心を開くこと」
「せっかく縁あって一緒に仕事してるんだもん。誰かとハートを分かち合ってこそ喜びもあるんだからね」
　名言がバンバン飛び出して、言葉に花が咲くようだった。
　班を、個人を超えて、多くの優しい手が差し伸べられた。コノミは嬉しさで小さな胸が希望に膨らむのを感じた。
　ユチカは、これこそ見たかった光景だと感じ入って、ポロポロ涙をこぼした。先輩方はハンカチを貸したり頭を撫でたり、肩に手を置いたりしていた。
　メリッサが言うことには
「女の子の困ったことは私たちに相談して。パティほど頼りにならないかもしれないけど、ポールさんよりは確実に役に立つから」
「もしもーし」
　手を忙しく動かしながら、ポールが簡易キッチンから突っ込んだ。
（うん、言えてる）
（あんだって⁈）
　キーツの絶妙の合いの手に、目くじらを立てるポールだった。