パイオニアオブエイジ~NWSかく語りき〜

第1話 『因果界の新年会』

　万世の秘法に焦点を当てよう。
　超能力者は通称、位階者と呼ぶ。
　七つある宮廷国の首都の上層に、統括本部・支部が置かれ、位階者らの活動拠点は『～の里』になっている。
　そのうち、統括本部のあるパラティヌスの活動拠点『童話の里』。
　小さな噴水広場では、新年会が催されていた。
　昔ながらの古ぼけた里村ではあったが、この日は無礼講。
　老いも若きも飲めや歌えの大騒ぎである。
　あちこちで歓声が上がり、グラスを鳴らす音、ダンスのドタ足、慣れないパフォーマーまで飛び出して勝手気ままに振舞う。

　童話の里でも、指折りの環境修復技術協賛団体である『NEW WORLD SENSATION』、通称NWSの十人のリーダーたちも参加している。
　二十代後半から四十代前半の中堅が揃っていたが、忌憚のない意見が出しあえる、風通しのいい人員で構成されていた。
　しかし、全員が待ちぼうけを食っている。メンバーが一人足りないのだ。
「遅いな、ポールのやつ……」
　8班リーダー、タイラー・アスペクターが腕組みして言った。
　180センチ以上の長身で、一張羅の革ジャンを着こなしたタイラーは、人が気圧されるような雰囲気が異色の人物である。
「ったく、普段は頼まれなくても仕切るくせに、みんな揃ってやろうって時には自由さを発揮するんだからね！」
　7班リーダー、キーツ・アスペクターがテーブルを人差し指で叩きながら愚痴る。
　小柄でアイドル顔のキーツは、仕事の傍ら、アマチュア音楽家として活動していて、見た目はロックミュージシャンだった。
「たぶん、また恒例のサプライズだよ」
　2班リーダー、ナタル・アスペクターがしたり顔で言う。
　ぬぼーっとした風体に坊主頭が特徴のナタルは、十人の中で唯一の妻子持ちで、身なりに野暮ったさはない。
「誰かいい人紹介したら？　アロンが有力じゃないの」
　3班リーダー、オリーブ・アスペクターがアロンをからかう。
　背がスラリと高く、モデルのような容姿のオリーブは、金髪をボーイッシュにショートにしていて、カジュアルな服装をしている。
　対して、9班リーダー、アロンはこれまた自分の容姿を熟知している二枚目で、グレイッシュな髪を掻き上げて言うことには
「俺と付き合いたがる女の子の中に、ポールの奔放さを押さえられる子がいると思うか？」
とのことだった。
　じっと目を閉じて真央界を透視していた1班リーダー、マルク・アスペクターは、ふうっと吐息をついた。
「いたぞ」
　全員の視線がマルクに集まる。
「どこにいたって？」
　キーツが問い返す。
「メーテスの主街道にある造り酒屋の前で、甘酒のテイクアウトの行列に並んでる」
「はぁっ？！」
　呆れる面々。
　手堅いところが重宝されているマルクは、淡白な顔立ちに清潔感のある服を心掛けていた。
「お題が出ましたね、何をしているんでしょうか？」
　10班リーダー、ルイス・アスペクターが身を乗り出した。　
　ひょろっとして細面のルイスは、スキニージーンズを好んで穿いた。
「ズバリ、造り酒屋に星が点いた」
　オリーブが人差し指を前に振った。
「売り子が美人だった」
　ナタルが続いた。
「普通のおばちゃんだけどな？」
　マルクがやんわり否定した。
「わかった、サプライズの帳尻が合わなくて、言い訳の中立案を取った」
　アロンが言うとみんな唸った。
「そこまで手は込んでないと思うわよ」
　あっさり言ってのけるトゥーラ・アスペクター。
　長い黒髪にしっとりと上品な顔立ちのトゥーラは、トラッドな装いを好んだ。
「まぁまぁ、皆さん。案外ボランティアかもしれないじゃないですか？」
　6班リーダー、ランス・アスペクターがなだめた。
　牧師をしているランスは、栗色の髪を肩で切り揃えて、黒い詰襟福をきちんと着ている。
　はたして真相は――？