チョコレート・ハウス

デートの誘い

　金曜日の午後はとても忙しかった。ショッピングセンターでの買い物帰りの人、幼稚園に迎えに行った帰りの子連れの主婦軍団、学校帰りの女学生達、会社帰りのＯＬなどがコーヒーブレイクに寄るのだ。ケーキとコーヒーで際限なく続くおしゃべりには何か意味があるのだろうか。
　二時半から五時半まで働くと、休憩が三十分ほどある。休憩には入れたてのコーヒーか紅茶を飲んでもいい事になっているし、藤堂や林の作った試作品というケーキやクッキーがいくらでもあるのでそれを食べてもよいと言われている。美里はチョコレート以外は食べないので、コーヒーをブラックで飲み、自腹で買ったチョコを一個だけ食べることにしている。休憩所で休んでいたら、ドアが開いて藤堂が入って来た。
　藤堂はコック帽を脱いではあっと大きく息をした。
　乱暴にパイプ椅子に座ると、腕をぐるぐると大きく回した。
「お疲れさまです」
「今日、暇じゃない？」
　と突然に藤堂が言った。
「はあ？」
「店が終わったら、食事でもどう？」
「え……」
　今日は笹本シェフにるりかの目玉デザートを献上すると言ってたではないか。人肉料理店での晩餐なんて冗談じゃない。
「いえ……結構です」
「はははっ」と藤堂が笑った。
「心配しなくても、普通の食事を出してもらうよ」
「でも笹本さんの所でしょう？」
「笹本さんに連れておいでって言われてるんだ。あの食材がどんな料理になるか興味ない？」
「いえ、別に」
「ふーん、そんなもんかな」
「デザートを届けるんですか？」
「そう」
　と藤堂がうなずいた。
「デザートはうまく出来た。笹本さんのとこのお客さんは結構うるさくてね。今夜は市長夫妻が来る予定だから、笹本さんもがんばってるんじゃないかな。新鮮な食材が間に合って助かったって笹本さんが言ってたよ」
「はあ……っていうか、市長夫妻が食べるんですか？！」
　ちょっと胸が苦しくなってしまった。
「そう。常連さん」
「……」
　あまりに美里が目をまん丸くして藤堂を見ているので、
「そんな顔するけどさ、西条さんもどうなのって人種だろ」
　と言った。
「初めてじゃないだろ？」
「……」
「去年、Ｓ百貨店でスイーツフェアをやった時に、うちの店も出したんだけど」
　その時の美里の顔はまったく馬鹿面を下げていただろうと思う。
　ぽかんと口を開けて、藤堂の顔を見上げていた。
「ああいう場所でやるのはどうかな。迷惑を被った人も結構いたんだろう？」
　クスクスと笑う藤堂の目は猫の目のようで、意地の悪い光をたたえていた。
「あれは……」