テキサス王の花嫁

出会い

　その瞬間、酒場中が大きな笑い声で揺れた。
「なんてこった。こんな若い娘までか。あんたいくつかね？」
「十九です」
「へえ、金目当てとしてもその器量じゃもっとましな男がいるだろうに。かなり貰ったのかい？」
　主人はあっはっはと笑いながら、金を意味する指の動きをして見せた。
　娘は真っ赤になって俯いた。
　
　その時、ドアが開いて男が一人入って来た。
　娘はぱっと顔を上げて、目当ての人物でない事にまた下を向いた。
「やあ、ルーク、あんたかい、あんたの兄さんを待ってる娘がここにいるんだがね」
　と主人が男に声をかけた。　
　ルーク・ウォルトンはしげしげと娘を見て、「何てこった」と言った。
　娘はもう一度顔を上げてルークを見上げた。
　大きな男だがほっそりとしている。
　上着は分厚い防寒着だったが、カウボーイハットにブーツ、精悍な顔つきに力のある瞳。
　素晴らしく美しく力強い男に娘は見とれてから、パッと目を伏せた。
　ルークは娘の前の椅子にどがっと乱暴に座り、「このまま帰れ」と言った。
「え？」
「名前は？」
「アリス。アリス・スプリングです」
　側で聞いていた主人が「スプリングだって？　聞いたか！！　この極寒のテキサスに春が来たぞ！！」と言って、酒場がまた笑いに包まれた。
　　
「兄貴は来ない」
「え？　そんなここで待つようにって言われて」
「急ぎの用件が入ってそっちへ行った。俺はやつの代わりにあんたを迎えに来たんだが、あんたにはこのまま自分の国へ帰るように勧める」
「それは出来ません。あの人の花嫁になるって約束したんです」
　きっぱりと言うアリスにルークは一瞬戸惑ったが「あんたがそう言うならそれでいいさ。だが後悔しても俺に八つ当たりするなよ。俺は帰る方を勧めたんだからな」と冷たく言った。
　アリスはおどおどと何故、この男は自分に冷たいんだろう、帰るように言うのだろう、と考えた。
　ルークが立ち上がり「行くぞ、荷物はこれか」と言い、アリスの横に置いてあるスーツケースを手にした。
「あ、はい」
　ルークはアリスの荷物を乱暴に車に放り込むと、「兄貴は一週間は来ないと思うぞ。退屈だろうがしょうがない」と言った。
「退屈だなんて。ミスター・ウォルトンは牧場を経営してるんでしょう？　私の実家もオーストラリアで小さいけど牧場をやってたから、私、何だってお手伝いできるわ」
　とアリスが嬉しそうな笑顔で言った。
　ルークはまじまじとアリスを見て、それから「乗れ、出発する」とぶっきらぼうに言った。