【完結】婚約破棄された公爵令嬢は、イケオジ沼に突き落とされる。

１７

　翌日。


　テオドールの屋敷の庭にて、無邪気に楽しく歩くクラウディアと、少し距離を開けて、緊張しながら彼女を案内するテオドールの姿があった。勿論、その後ろには、サムとジョアンナが嬉しそうに二人を追う。




（う……どうしてこうなった……。）



　テオドールの憩いの場所である、この庭がまさかここまで緊張する場所になるとは……。行き場のない、テオドールの思いを知らないクラウディアは、幸せそうにキョロキョロしている。



　前夜、テオドールの育てている野菜について聞きたがったクラウディアに、ぎこちなく答えていたテオドールだったが、それを聞いていたジョアンナが「クラウディア様に畑を案内されては？」と、（テオドールにとっては）とんでもない提案をしてきた。どう躱そうか考えたテオドールだったが、瞳を輝かせているクラウディアを見れば断れるはずも無い。テオドールは、畑の案内を了承せざるを得なかった。



「ふふふ、このお花、星のようで可愛らしいですね。」



「あ、ああ。これがズッキーニになる。」



「そうなんですね。楽しみです！」



　クラウディアは、心底楽しそうにテオドールの畑を見ては、時折、これは何か、これはどう育てるのか、と質問してくる。テオドールの下手な説明も一生懸命耳を傾けてくれている。



（本当に、楽しんでくれているのか……？）



　一般的な令嬢であれば、畑仕事に興味を持つなどあり得ない。ましてやクラウディアは公爵令嬢であり、王太子の元婚約者という、国一番の淑女と言って良い。そんな彼女がテオドールの畑を楽しんでいることが不思議でならなかった。




「あー、クラウディア嬢？このミニトマトを収穫してみないか？」



「へ？私にも出来るのでしょうか？」



「ああ。難しくない。」


　テオドールは、園芸用のハサミを使って、収穫して見せると、クラウディアにハサミを渡す。



「こちらを収穫しても宜しいでしょうか？」


「ああ。」


　真剣な眼差しで恐る恐る、ぱちんとハサミを入れると、クラウディアの片手にはコロンとミニトマトが乗った。



「と、とれました！」


　パァッと表情を輝かせるクラウディア。ミニトマトの収穫は何も難しいことではなく、子どもにもできることだ。だが、大仕事をこなしたようなクラウディアの様子に、テオドールは思わず笑顔を見せた。テオドールの笑顔を見たクラウディアもまた、嬉しそうに笑ったのだった。