妖と人間と現実と　〜生き別れた妹とその婚約者の話〜

あいたいイマから

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第2章清須景明の悩み

第11話恋人と婚約者

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「どうも、はじめまして。景明の恋人です！」
　にこやかに俺の彼女、姫野葵ひめのあおいがあいさつしながら俺の腕に絡みつく。普段なら悪くないが、今回ばかりはタイミングが悪すぎる！！

「ねぇ、今日予定があるって言ってたけど、もしかして……この子とデートだったりした？」
　クスクスと冗談めかして葵は言うが、図星だとも言えず俺が少したじろぐと、暮羽が助け舟を出してくれた。

「はじめまして。私は景明様の家でご厄介になっております、須藤暮羽と申します。景明様がいつもお世話になっているようで何よりです」
　いつもの無機質な表情と綺麗なお辞儀をした。葵の目がスーッと暮羽のつま先から頭まで見た。そのあと、ダダをこねるように、
「ねぇ、この子、私にちょうだい！！」
「はぁ？　いきなりなんで、そういう話になる？」
「だって、こんな可愛い子を景明が1人占めなんて……ずるい！」
「ずるいも何も、俺の婚約者……はっ！」
　今まで身内以外には言わないようにしてたのに、葵が変なことを言うから、思わず口を滑らせてしまった。

「婚約者？！　この子が！？　ちょっと早く言ってよ！」
　葵は居住まいを直して、行儀良くあいさつをする。
「改めまして、はじめまして。姫野葵よ。景明とは同じ大学の同じゼミで1つ上の先輩なの！　こちらこそ、景明がいつもお世話になっております」
「いえ、私なんてお世話になってるばかりで何も。姫野様の方が景明様を支えてあげてらっしゃるようで」
　暮羽は無機質なお人形みたいな態度を崩さない。葵はそれを見て不安になったのか、俺に耳打ちする。
「あれ？　もしかしてデートの邪魔したから怒っちゃった？」
「それはございません」
　聞こえていたようで、暮羽が返事をした。続けて暮羽が言う。
「先ほど、景明様は私を婚約者と呼びましたが、本来は私が成人するまでの後見者でしかないのです。婚約するかどうか決める権限も景明様が持っていて、婚約者というのは周りが勝手に言ってるに過ぎません。ですからお気になさらず。私は先に帰りますね」
　深くお辞儀をして、使用人を呼ぼうとスマホをカバンから出す手を、俺は止めた。
「待った！　今日はお前が主役なんだ。主役がいなきゃ困る」
「しゅ、やく……？」
　暮羽は少し怪訝そうに俺の目を見た。
　あぁもう、今日の予定は台無しだなぁ。本当はサプライズにしたかったんだけど……。もうどうとでもなれ！
　
　俺はわざと威張りくさって命令した。
「今日は、お前の誕生日だろ？　そのためにいろいろ用意した。これは命令だ！　子供なら子供らしく、好きな物をねだれ」
「ちょっと……！　その言い方はないんじゃない？！」
　彼女の葵が、文句を言う。俺は慌てて葵に耳打ちする。
「すまん、後で詳しく話すがああでも言わないと、あの子は何も受け取らない。察してくれ」
　葵は少し不服そうに唇を尖らせたあと、小声で俺に言う。
「うーん……。わかったわ。そのかわり、私も一緒に祝わせて？」
「えっ？」
「アンタに任せたら、ろくでもない物選びそうだもの。女の気持ちは女が1番わかるってね！」
「まじかよ……」

　こうして俺は恋人と婚約者に挟まれて行動することが決定した。

　俺が10代向けの雑貨屋に入ると、葵が俺の手を引いて止めようとする。
「ちょっと……いくらなんでも中学生には、子供っぽいんじゃない？」
「いや、暮羽はまだ小学生だが……」
「え、小学生！？」
「はい、6年生です。今日で12歳になりますが、なにか問題ありましたか？」
　暮羽は失態を犯したのかと、一瞬だけ不安な顔を浮かべたが、俺はそれを取り除くようにフォローを入れる。
「何も問題ないぞ？　まぁ、暮羽は礼儀正しいし、大人びて見えるからなぁ。……言ったろ？　好きな物をねだれ、と。ここが嫌なら別の所に行くが？」
「いいえ、ここで良いです！」
「そっか、じゃあ好きなの見て来い」
「ありがとうございます」
　暮羽は深くお辞儀すると、小物を見て回る。

「……なんか意外ねぇ」
　きょとん顔で葵がつぶやくが、俺は暮羽から目を離さないようにしながら、説明する。
「あの子はいろいろと事情があって、俺に引き取られるまで子供らしいことをおそらくしたことがない。だから、ぬいぐるみとか子供っぽい物が好きみたいだな」
「子供らしいことをしたことがないって……そんなことある？」
　葵は動揺を隠せないようで顔が引きつる。
「俺も最初は信じられなかったが、俺の家に来てあの子が最初に言った言葉はなんだと思う？」
「え、『これからお世話になります』とかじゃないの？」
「違う」

　俺はあの時の情景を今でも鮮明に思い出せる。
「あの子が、暮羽が最初に言ったのは、」

『私は清須に、景明様に仕えるために術者として技を磨きながら生きてきました。
　本来なら景明様が私の面倒を見る義務などございません。ですから、景明様が死ねと言うなら、死にます。術者として役に立たないと言うなら、追い出してもかまいません。
　私を景明様の婚約者に、との声もありますが、婚約者を決める権限は景明様が持っております。ですので、私が成人するまで待つ必要もありません。それでも、私を妻にというなら、恋人を作ってもかまいません。お飾りの妻でもかまいません。
　貴方様の為に、この身をつくす所存でございますので、これからよろしくお願いします』

「と、つらつらと三つ指ついて言ったんだ。10歳の子供がな……」
「えっ……」

　つづく

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