されたのは、異世界召喚のはずなのに、なぜか猫になっちゃった！？

婚約破棄イベントってよくあることなんでしょうか？

－15－

　
「本当に、これが、マリーなの？　」
　
　ジルさんが呆然としていた。
　
　鏡がないから何ともいえないけど、一応人間に戻れたってことだよね？　
　
「なうん（そうです）」
　
　そう言ったつもりなのに出てきたのは猫の鳴き声だった。
　
「言っておくけど、見た目だけだから。猫だけに言葉は『にゃあ』としか喋れないわよ」
　
　シャンタルさんが慌てて説明する。
　
「うそ、喋れないの？　
　残念、使えないわね」
　
　何かを期待していたらしい、ジルさんがチッって軽く舌打する。
　
「それでも、教えればお辞儀くらいはできるから。
　形だけなら何とかなるでしょう」
　
　……いい加減だなぁ、シャンタルさん。
　
「できる？　マーサ。
　普段はね、ロイロット様の腕にこうしてしがみついて歩いていればいいだけだから」
　
　言って、シャンタルさんはロイさんの側に並ぶと、腕を組んで見せてくれた。
　
「あとはね、誰かにあったら頭を下げるの。
　本当はごきげんようとか何とか言うんだろうけど、あんたの場合喋っちゃダメよ。
　それと、偉い人にはこう、ね」
　
　シャンタルさんはロイさんと少しだけ距離を取り、その手を借りて片足を後ろに引いて膝を折り、真っ直ぐに頭を下げて見せた。
　
「どの人にどっちのお辞儀をするかは、ロイロット様が教えてくれるから、大丈夫よね？　」
　
　早口にまくし立てる。
　
「あとは、ニコニコ愛想笑いだけしていれば、何とかなるから。
　いいわね？　」
　
　ずいっとわたしの前に顔を近づけてシャンタルさんは念を押す。
　
「随分、手早いマナー教育だね？　」
　
　ロイさんが苦笑している。
　
「時間がないんじゃないの？　
　あとはロイロット様が何とかなさって下さい。
　女性をエスコートするのは朝飯前でしょうが。
　……でも、変ねぇ？　」
　
　それだけ言ってもう一度わたしの顔を見ると、シャンタルさんが首を傾げた。
　
「何がよ？　」
　
　シャンタルさんの言葉に何か落ち度があるって思ったのか、ジルさんが不安そうに聞き返す。
　
「猫を人間に見せる術ってね、元になる猫の雰囲気と似た姿になるはずなの。
　例えばタピーは、腕白坊主風。
　コレットの所のマッチは、神殿の若手神官みたいな感じだったわ。
　マーサの雰囲気だと、上品な貴族のお嬢様みたいになるかなって予想してたのに……　」
　
　シャンタルさんはわたしに上から下まで視線をおくる。
　
「王都の何処にでもいる普通のお嬢さんよねぇ」
　
　畳み掛けるように呟いた。
　
「これはこれで、可愛いとは思うけど。
　確かに、猫の時のマリーの雰囲気とはかけ離れた風よね。
　シャンタル、あなた腕が落ちたんじゃない？　」
　
　そこへ容赦なく、ジルさんが突っ込んでくる。
　
「僕は好きだけどね」
　
　二人の会話を呆然と耳に入れていたわたしに気を使ってか、ロイさんが慌ててフォローしてくれた。
　
「さすがにね、容姿までは操作できないわよ、この術。
　そこまでできればもっと便利に使えるんだけどね」
　
　溜息と共にシャンタルさんが言う。
　
「何でもいいわ、この恰好のままじゃいけないから、早速お着替えさせなくちゃ！　
　えーと、ドレス、ドレス……　
　やだ、どうしましょう？　
　若い女の子のドレスなんて必要ないから用意していないわ」
　
　ジルさんが悲鳴に近い声をあげた。
　
　着替えろって、ことは？　
　
　よもや裸なんて、言わないよね？　
　恐る恐る自分の足元を見る。
　
　踝まである、赤みがかったベージュのスカートの裾が目に入った。
　
　よかった、何でもいいけど、とりあえず着ているみたい。
　
「何処かのご令嬢から、借りて来ようか？　」
　
　ロイさんが慌ててドアに向かう。
　
「できないわよ？　
　衣服に見えているのはこの子の毛皮だもの、着替えることなんて無理。
　指定してくれれば、衣服のコントロールくらいなら何とかなるけど」
　
「それを早く言いなさいよ！　
　ええと、そうねぇ……　」
　
　ジルさんわたしを眺めながら何かを考え始めた。
　
「ええと、髪が茶トラ色だから、色は若草色がいいわね。
　フリルとレースたっぷりの今時のデコルテがちょっと深めになっているの。
　胸元のフリルは３段でフォレストローズのお花で飾ってちょうだい。
　それからスカートは大きく広げて、腰のところに大きめのリボンをあしらって……　
　あと髪型はハーフアップで、ドレスと同色のリボンとお花を結んで。
　それから……　」
　
　何故かうっとりとした顔で次々と注文を出していく。
　
「ちょっと待って、クララック卿」
　
　シャンタルさんがげんなりとした顔で、その声を遮った。
　
「あら？　どうかした？　」
　
「確かに、衣服のコントロールはできるって言ったけど、そこまで細かく指定されても困るのよ。
　この術、わたしのイメージが具現化するようなものだから、あんまり細かいとイメージできないところとか、ぼやけるところが出てくるから」
　
「もぉ、使えないわねぇ。
　そうだわ！　
　確かこのあたりに、この間タイユールが持ってきた見本帳があったは、ず、なのよね」
　
　呟いたと思ったら、ジルさんは壁際の本棚に歩み寄り、一冊の本を引っ張り出した。
　その、本というよりはパンフレットに近い薄い冊子の頁を数枚捲る。
　
「これこれ、こんな感じ。
　色はさっき言ったように若草色でね」
　
　お目当ての頁を開いてシャンタルさんに突きつけた。
　
「はい、はい」
　
　少し呆れたように返事をしてシャンタルさんは暫くその頁に見入っていた。
　
「じゃ、マーサ。いい？　」
　
　言うとさっきと同じようにわたしの頭上に手をかざす。
　
　ぴりっと髭が震えるような感覚が走りわたしは反射的に目を閉じた。
　そしたら、ぞわぞわって背中の毛がお尻から肩の方に逆撫でされたような感覚がして、頭の頂上でとまった。
　
「さ、これでどう？　
　文句ないでしょう？　クララック卿」
　
　声に促され恐る恐る目をあけると、目の前でシャンタルさんがドヤ顔で仁王立ちしていた。
　
「いいわ。可愛いわ。
　悔しいわね。
　仕事が押していなければあたしがエスコートするのに」
　
　ジルさんが目を細める。
　
「君の手が空いていれば、マリーちゃんをわざわざ人間にしなくても良かったんだけどね」
　
　ぼそりとロイさんが呟いた。
　
「ま、まぁ……　
　早いところ行ってらっしゃいよ。
　仕方なくマリーを貸すんだからできるだけ早く帰ってきてよ」
　
　ジルさんがその言葉を誤魔化すように、わたしの背中を押した。
　
「じゃ、ジル。
　マリーちゃん借りていくよ」
　
　ロイさんがさっきシャンタルさんとやって見せてくれた時みたいに腕を差し出してくれた。
　
　……良くわからないけど、あの腕に手を添えてロイさんと歩調を合わせて歩けばいいんだよね。
　
　そろっと隣に行って、恐る恐る腕に手を掛けると、ふわっとロイさんが笑ってくれた。
　
　もぉう、ただでさえイケメンさんがフェロモン駄々流しなんだから、この笑顔は反則だよ。
　思わずくらっと眩暈がしそう。
　
「あ、それといい忘れていたけど、タイムリミットは日が変わるまでね。
　貴族の夜会だと、それじゃ物足りないかも知れないけど。
　日付が変わると術式が変わっちゃうから掛けなおさなくちゃいけないのよ。
　だから、その前に帰ってきてね。
　時間になると、マーサところかまわず強制的に猫に戻っちゃうから」
　
　ロイさんエスコートされて歩き出すと、シャンタルさんが慌てて付け加える。
　
　それってさ、某有名童話そのものじゃない。
　魔女の魔法って何処の世界に行っても同じって事なんだろうか？　
　
　首をかしげながらジルさんの執務室を出たところで、突然足を止めロイさんが振り返る。
　
「そういえば、魔女シャンタルは、どうしてマリーちゃんのことを、マーサって呼ぶのかな？　」
　
「ああ、ロイロット様には説明していなかったっけ。
　この子に最初からついていた名前よ。
　クララック卿に拾われてマリーって呼んでもらえるようになる前に、誰かに名付けてもらったみたい」
　
「そう？　
　じゃ、今日はマーサって名乗ろうか？　
　ジルの知人のお嬢さんが飼い猫と同じ名前って言うのもできすぎ感あるし」
　
　半分はわたしに言って、もう半分はジルさんに「今日はこう呼びますよ」って報告してロイさんは廊下に出た。
　
　この廊下、始めてみた。
　いつもはキャリーに入れられてジルさんに運んでもらってくるから、もう何度も行き来しているけど、こんなになっているなんて全然知らなかった。
　
　馬車も通れるんじゃないかって程の幅の広い大きな廊下に真っ赤な絨毯が敷かれ、片側には窓、もう片側にはドアが並んで、ドアとドアの間には凝った彫刻の燭台が据え付けられている。
　天井は桝にくぎってひとつずつの中にお花模様の浮き彫りがある、華やかでいて落ち着いた雰囲気。
　窓の向こうには幾何学模様に植えられた樹木で整えられたお庭が、ずっと先まで続いている。
　
　ジルさんの執務室があるって事は、ここ王宮の中でも政治向きのところだよね？　
　ここがこれだけ豪華ってことは、この先どうなるんだろ？　
　
　わくわくとどきどきと、それから、少し不安。
　知らない人の集まりの中に入ってゆくのもだけど、もし猫だってバレたら、どうしよう？　
　そりゃさ、シャンタルさんの腕を疑う訳じゃないんだけどさ。
　お試しも何にもなくいきなり本番って言われると、さすがに緊張する。
　
　知らずに、腕に添えていた手に力が篭っていたんだろう。
　
　ロイさんが、ふっと足を止めるとわたしを見下ろして、優しい笑顔を浮かべてくれた。
　
「大丈夫だよ。
　君はこうして僕の側にいてくれるだけでいいから」
　
　そっと、ひと言ひと言を丁寧に言ってくれる。
　
　
　長い廊下を暫く歩いて大きな階段に出る。
　
　はい、そりゃもう。予想していたのより尚一層豪華です！　
　
　そう誰かに報告したくなるような設備。
　手摺から、壁の腰板に至るまで彫刻で埋め尽くされた階段をゆっくり降りていくと、巨大なシャンデリアが幾つも下がる広間に直結していた。
　
「普通のお客さまは、向こうの入り口からこのホールに入るんだけどね。
　今日は執務室から来たから逆なんだよ」
　
　ロイさんが説明してくれる。
　
　前から思っていたけど、ロイさん優しいなぁ。
　どう考えても難しいことなんかまるでわからないと思える猫にまで、丁寧に話をしてくれるんだもん。
　
　なんて考えながら歩いていたわたしの足がふと止まった。
　
　踊り場の壁に飾られた、凝った彫刻の額縁に縁取られた人の背丈ほどある絵の中の人物が動いたような気がした。
　
「どうかした？　」
　
　ロイさんが急に立ち止まってしまったわたしの顔を覗き込む。
　すると絵に書かれた人物が同じように動く。
　良くみると、絵の中の人物はロイさんそのもの？　
　
　あ、これ絵じゃなくて鏡だ。
　
　猫になって暫く、鏡なんて無縁の生活をしていたからその存在をすっかり忘れていた。
　
　と、いうことは……　
　
　鏡の中をもう一度良く見る。
　正装したロイさんの腕に手を添えているのが、わた、し？　
　
　着ているものと髪と瞳の色が違うから気がつかなかったけど、よくよく見ると顔は猫になる前のわたしそのものだ。
　そりゃ、ジルさんがっかりするよね。
　わたし、すれ違う人誰もが振り返るような絶世の美女じゃないもん。
　
　だけど、この可愛いドレスを着た姿は、まぁ、そこそこ？　
　
　さすがお洒落なジルさんのお見立て。
　ふわっと広がった、薄い花弁を幾重にも重ねたようなスカートの若草色のドレス。胸元にはレースとリボンと一緒に山吹色の花弁の少ない薔薇の花がいくつかまとまってついている。
　頭には同じ花とリボン。それが茶トラ猫と同じ色の、ミルクティー色に所々赤みの増したベージュのメッシュになった髪に良く合っている。
　
　これだけ着飾ると、平凡顔のわたしでも貴族のご令嬢みたいに見えるから不思議だ。
　
「行けるかな？　マーサちゃん」
　
　鏡の中の見慣れない自分に見とれていると、そっと促された。