されたのは、異世界召喚のはずなのに、なぜか猫になっちゃった！？

婚約破棄イベントってよくあることなんでしょうか？

－11－

　それから暫くして、わたしたちはさっきのチーズ工房の建物の前に居た。
　
「どうぞ、狭いところですけど」
　
　招き入れられたのは本当に小さな空間。
　
　家具も質素で、この華やかな侯爵令嬢とは不釣合いな雰囲気。
　でも、真新しい木の香りが気持ちいい。
　建物だけじゃなくて、家具も家財も皆新品で傷ひとつない。
　
　つまり、誰かが使っていたものを居ぬきで買い取ったとか借りたんじゃなくて、この場所に新しく建てた建物って事だよね。
　
　さすがは、侯爵令嬢。
　思いつきのように家出しても、小さなお家一軒建てて、商売をはじめる資金を持ち合わせていたんだ。
　
「はぁー。
　イヴェットちゃん、何時から家出の準備していたのよ？　」
　
　感心しているわたしとは反対にジルさんが呆れている。
　
「少なくとも半年以上前よね？　
　そんなに前から、あなたと殿下の仲ってこじれていたの？　」
　
　どうしてそうなるんだろう？　
　
　そう思ってジルさんの顔を見上げる。
　
「家を建てるのってね、すごく時間が掛かるんだよ。
　土地を購入して整地して、設計して実際に建てて内装。
　この一連の作業を全部するとなると早くても半年くらいは掛かるんだ」
　
　わたしの視線の意味を察したかのようにロイさんが説明してくれた。
　
「こじれていたわけではありませんわ。
　ただ、何となく、そんな予感がしたというか……　」
　
　お茶を出しながらイヴェット嬢が否定する。
　
「猫ちゃんは、アイスクリーム食べるかしら？　」
　
　猫にも気を使ってくれて、隣の部屋から小さなお皿に乗ったアイスクリームを持ってきて出してくれた。
　
「アイスクリームなんてあるの？　」
　
　ジルさんが首を傾げる。
　
「ええ、フレッシュチーズを保管するのに冷蔵設備が欲しくて、たまたま隣村の魔女さんが氷魔法を得意にしていた方だったので、お願いして氷を分けてもらっていますの。
　それで、時々アイスクリームやフローズンヨーグルトも作ってますから」
　
　イヴェット嬢が笑みを浮べる。
　その笑顔が幸せそうで、お嬢様この生活を堪能しているんだなってわかる。
　
「それにしても、あなたがよりによってチーズ工房をはじめるなんて、ねぇ……　」
　
「似合わないですか？　
　家を勘当されたら働いて生活していかなければなりませんもの。
　この村で取れるミルクは国中で一番美味しいのに、なかなか王都では味わうことができなくて、わたくし常々残念に思っていましたのよ。
　それどころか、せっかくのミルクの販売先がなくて、大量廃棄しているというのも耳にしましたの」
　
　確かに、昨日レナードさんもそんなこと言っていた。
　せっかくのミルクが王都に着くまでには味が落ちてしまうって。
　
「ですからミルクは無理でも、日持ちのする物に加工すれば有効活用できるんじゃないかと思いましたの」
　
「ちょっと待って、イヴェットちゃん。
　勘当って、どういうことよ？　」
　
「どうもこうもありませんわ。
　親同士が決めてくださった婚約を、娘の都合で勝手に破棄して親の顔に泥を塗ったのですもの、そのくらいのペナルティーあって当然だと思いません？　」
　
　ご令嬢は胸を張って首を傾げた。
　
「あのね、イヴェットちゃん。
　そのことなんだけど……　
　まだあなたと殿下の婚約は正式に無効になってはいないのよ。
　当然、あなたのお父さまもあなたと親子の縁を切る宣言は出していないわ」
　
　ジルさんが眉根を寄せる。
　
「お話でしたら、すべて殿下がご存知ですわ。
　殿下からお聞きになった通りです」
　
　ご令嬢の声が急に大きくなる。
　
　さすがというかなんと言うか。
　普通、こういう時って相手の落ち度を誇張するからどうしてもお互いの話がかみ合わなくなるのは必須なのに、それを受け入れちゃうって言うの？　
　弁解とか、言い訳とか、ないわけ？　
　
「そう言う訳にはいかないのよぉ」
　
　ジルさんが眉根を寄せたまま、更に言う。
　
「このままだと、王族不敬罪でランドルトン侯爵家はおとり潰しになってしまうのだから」
　
「！　
　お父さまは、なんて？　」
　
　ジルさんの言葉は思ってもいないものだったみたいで、ご令嬢は目を見開いて呟いた。
　
「ご自分があの場所に居合わせたわけではないから、何も言えないそうよ。
　娘が言ったことがすべてだと、処分は如何様にもと、言っていたわ」
　
　娘もすごければ、親もしっかりしていらっしゃる。
　相手は王子様だもの、自分の正当性を主張すれば今度は王子様に対する不敬罪になるのを、充分すぎるくらい把握しているんだろう。
　
「大丈夫よ。
　公にするとまずい事は、ここだけの話にするから。
　イヴェットちゃんの目で見た事実を話してくれない？　」
　
　できるだけ穏かにジルさんが言う。
　
「……なんなら、僕は出ていようか？　
　隠したい事があるのなら、僕が聞いていないほうがいいだろう？　」
　
　ロイさんが立ち上がり、わたしを抱き上げる。
　
　要はわたしも遠慮しろって事だよね。
『一応猫だから、何聞いても告げ口なんかしないよ』って言えないんだよね。
　少なくともタピーを通じて魔女さんには筒抜けになっちゃう。
　
　ロイさんはそこまできっと考えているんだよね。
　
「あのっ、いえ、大丈夫ですわ。
　その、できればロイロットさまにも聞いていただけたら」
　
　イヴェットちゃんは座ったまま膝に乗せた両手をぎゅって握る。
　
「じゃ、話してくれるかしら？　
　どうしてこんなことになったの？　」
　
　ご令嬢の言葉を受けてロイさんが座りなおしたのをみて、ジルさんが訊いた。
　
「……本当に、心当たりがありませんの。
　ただ、ある時を境にわたくしの言動が殿下のお気に召さないようになってしまって。
　今までと同じように振舞っても、事あるごとに殿下の逆鱗に触れ、機嫌を損ねるようになってしまいましたの」
　
　イヴェット嬢は俯いたまま小さく呟く。
　
「例えば？　」
　
　ジルさんはそのしなやかで長い両手の指を組むと、組んだ片膝に置いてイヴェット嬢の顔を覗き込む。
　
「それは……　」
　
　イヴェット嬢は視線を落したまま唇を噛んで頭を左右に振った。
　
「何を言ってもいいのよ。
　ここに居るのは……　
　そうねぇ、この子・猫のマリーとそのお友達だけ。
　あたし達のことも猫だと思ってちょうだい。
　ね？　」
　
　ジルさんは手を伸ばしてロイさんの膝にいたわたしを持ち上げる。
　とん、って後ろ足で座った自分の膝の上に立たせて、前足を支えて後足で立った形にさせる。
　正直、おなかを知らない人に見せるのは、気が進まないんだけどな。
　
「猫なんだから身分も年齢も関係ないわ。
　それならいいでしょう？　」
　
　前足を支えられ高いところにあるわたしの頭の後ろから自分の顔を覗かせてジルさんは言う。
　
「……半年ほど前でしたかしら？　
　殿下があるご令嬢を突然お連れになっていらっしゃって。
　殿下はそのご令嬢をとても大切になさっていて、片時もお側から放したくないご様子でしたの。
　ただ、まだご令嬢がわたくしどもと馴染んでいらっしゃらないころでしたけど、公爵夫人主催の男子禁制のお茶会が催されたことがありまして。
　殿下はまだ不慣れなことを理由にお茶会への出席を反対なさったそうなのですけど、ご令嬢がどうしてもと懇願したらしく、わたくしが殿下に代わってそのご令嬢に付き添うことになりましたの。
　その、完全にわたくしの手落ちだったのですけど、お茶会の際に皆様にご令嬢の紹介をする時に何も知らないわけにはいけませんから、気軽な気持ちでご令嬢にお家のことを伺ってしまいましたの」
　
「それの何処にイヴェットちゃんの手落ちがあるの？　」
　
　ジルさんが、「意味が判らない」と言うように睫を瞬かせる。
　
「お茶会で、新参者を紹介するのは付き添いの役目でしょう？　
　何も知らなければ、居合わせたご夫人方に紹介もできないじゃないの」
　
「いいえ、わたくしがいけなかったのですわ。
　ご両親と離れて淋しい思いをなさっている方に、その事情を知らなかったとはいえ、気軽にお家の事を訊くなんて、やってはいけないことをしてしまったのですもの。
　ご令嬢を託されたときに、もう少し殿下ご自身からお話を訊いておけばよかったのに……　
　おまけにご令嬢の生家の爵位まで伺ってしまって。
　後に殿下からお叱りを受けましたの。
　ご令嬢の身分を聞き出して、自分より格下の家柄だと公言して見下したいのかと」
　
「何、それ。
　それから？　
　まだ、あるんでしょう？　
　いくらなんでも、あの温厚なシモン殿下がそれだけで婚約解消を言い出すとは思えないんだけど」
　
「公爵家で開かれた格式ある舞踏会で、ご自分より家格の上のご令嬢方の順番をまるで無視して、紳士の方々とダンスをなさろうとしたので、舞踏会のマナーを良くご理解なさっていないかと、ひとことふたこと進言したことが。
　同じような事は度々ありましたわ。
　そのたびに、殿下から大勢の前でご令嬢に恥をかかせたと、お叱りをいただきましたの。
　そうですわよね。
　社交界のマナーを充分理解なさっている方に、事あるたびに注意をしていたんですもの」
　
「そのご令嬢は、マナーを充分に身につけていながら無作法なことをしていたって言うのね？　」
　
「殿下は、そう仰っていましたわ。
　ご令嬢はまだ社交界に出てから日が浅いけど、浅い分寝る間も惜しんで徹底的にマナーを学習し、普通の貴族のご令嬢以上の知識を身につけたと言うのに、ホンの少し間違えた行動をしただけで、機会を狙っていたかのようにそれを指摘するのはどんなものかと」
　
「ドレスの色が偶然被った時にも言われましたわ。
　その夜会でご令嬢がどんなドレスを着るのか調べ上げ、同じようなドレスを作って着てきて、自分の方が似合っているのを見せ付けたいのか、そんなに目立ちたがりの女だったのかと！　」
　
　……なんか、お嬢様、はなしているうちに押え込んでいた怒りが湧きだしてきたのか、言葉使いと声がだんだんエキサイトしてくる。
　
「なに、それ。
　ばっかじゃないの！　
　あっのぉ、莫迦王子！　」
　
　ご令嬢が口を閉じるのと一緒にジルさんが叫んだ。
　
　えっとぉ。
　ジルさんとロイさんの顔を代わる代わる見た。
　
「いえ、悪いのはわたくしですの。
　無作法なことを続けてはお連れしている殿下の名にも傷がつくと、勝手に解釈して、そのご令嬢のことを殿下に頼まれたわけでもないのに、口を出してしまったのですもの」
　
　要はそのご令嬢のことでイヴェットちゃんが何か進言する度に、ご令嬢に嫌がらせをしてるって取られたわけね。
　それでも、相手が自分より身分が上の王子様ってだけで、悪いのは自分って言わなくちゃならないなんて、王族ってめんどくさ。
　
「よりによって、ご自分の婚約者をそこまで貶めるなんて、何を考えているのよ」
　
「それだけ、殿下がそのご令嬢に夢中ってことなんだろうね」
　
　ロイさんが苦笑している。
　
「最終的にはそれらを理由にイヴェット嬢との婚約破棄を公の場所でやってしまったって訳だ。
　この間の騒ぎってそう言うことだよね？　」
　
　この間？　
　ああ、一方的に婚約破棄を突きつけられた侯爵令嬢が婚約指輪を突っ返したっていう、あの夜会のこと？　
　
　イヴェット嬢は黙って頷く。
　
「殿下も若いわね。
　一時の感情でしかも何の落ち度もないご婚約者を公の場で断罪して婚約破棄するなんて。
　イヴェットちゃんもイヴェットちゃんよ。
　どうしてその時弁解しなかったの？　」
　
「そんな見苦しいことできませんわ。
　公の場で殿下に愛想をつかされて、尚殿下にしがみつくなんて、どんなに執念深い女だって思われてしまいますもの」
　
　イヴェットちゃんは首を横に振る。
　
「わたくし達の婚約は、わたくし達二人の意思に関係なく家の都合だけでお互いの親が取り決めたものですわ。
　正直、わたくしは殿下と将来を共にするという漠然とした覚悟はありましたけど、思慕という感情は全くありませんでしたもの。
　恐らくは殿下も同じ。
　ですから、心から慕うお相手ができれば、どうしてもそちらに重きがいくのは当然ですわ。
　そうなると、わたくしは完全に邪魔者。
　今すぐ消えて欲しいと思ったとしても不思議はありませんもの」
　
　さっきとはうって代わって淡々とイヴェットちゃんは言う。
　まるで、こうなることが当たり前だと悟りきっていたかのように。
　
「でしたら、これ以上殿下のストレスがたまらないうちに、殿下の視界から消えるほうが余程利口だと思いましたの」
　
「それで、一方的な婚約破棄を受け入れて、姿を消したって言うの？　
　もしかしてこうなることが最初から判っていたとか言わないわよね？　」
　
　新築で建てるとなると半年は掛かるお家に、安定した職業。
　身元保証人にエトセトラ……　
　
　なんか準備が良すぎる。
　ジルさんじゃないけど、予め準備していたとしか思えない。
　
「確実にそうなると判っていたわけではありませんわ。
　ただ、何となく……　
　婚約が整ってからずっと、わたくし自身の気が乗らないのと同様、殿下もかしらって思えることも多々ありましたのよ。
　コンサートやオペラにエスコートしてくださるようにお願いしても、ご自身は興味がないからって、お断りされることは常時でしたし。
　ガーデンパティーやお茶会にご一緒しても、ほとんどご学友とばかりお話されて、わたくしは放って置かれることが当たり前でしたもの」
　
　少しだけ淋しそうに、イヴェットちゃんは下を向く。