舌先三寸に覚えあり 〜おヌル様は異界人。美味しいお菓子のプロ技キラめく甘々生活

蜂蜜ひみつ

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光の湖畔編

第64話 カフェオレを飲みながら

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 私は残ってるコーヒー、もったいないからミルクたっぷりカフェオレにするけどどうする? そう聞くと、2人もそれで、と答えた。
 あんだけ回し飲みしてるんだから、誰がどれとかもうないよねえ。

 カパカパっと残りを鍋に開けてミルクを注ぎ温める。
 何もしてないクレールコーヒー1杯だけ残して。

 かき混ぜてると、ふと。
 
 初めてお呼ばれした「夜咄よばなしの茶事」で、カラスミを食べて、濃茶の回し飲み初体験をした、あの日の思い出が脳裏に蘇った。
 重箱みたいな縁高ふちだかから菓子をとって、緊張しながらみんなで食べたことも。

 ああ、回し飲み繋がりか……

 今までとりわけ思い出したこともない記憶が。
 こうやって、びっくり箱のように突然ぱかりと開いて、これからも度々、私を驚かせるんだろうなぁ。

 過ぎた日々の思い出は、誰にとっても鮮やかで、胸を締め付けるもの。

 帰れない故郷の残像。

 センチメンタル・ブーストがかかって、ことさら私には眩し過ぎるだけ、それだけ。

 あの日、お母さんにお着物を着せてもらって、待ち合わせたみんなと電車に乗って。
 駅から智子の家の茶室に向かう途中、冬の夕暮れはつるべ落としで、あっという間に外が暗くなってきて。
 夜の茶会にわくわくする私たちから吐かれる白い息、道すがらの垣根に咲いた椿の赤……

「コニー? 吹き溢れんぞ」

「あ! ぼんやりしてた。ごめんごめん、ありがとう」

 「はい。ここに入れて」
クレールが、なんとも小粋なカフェオレボウルを用意してくれてた

「わあ~! 可愛いボルだね!」

「祖母は趣味が食器コレクションだったから。〈プティ・デジュネ・ボルカフェオレボウル〉奥にいろいろしまってあるよ。散歩から帰ったら午後ゆっくり一緒に見てみようか。コニーのお気に入りのを専用に決めたりしようよ、きっと楽しいよ?」

「え?! いいの? やった~! めちゃくちゃ楽っしみ! わくわくするぅ。クレール大好き!」

「……俺は?」

 へ? あ、そっか……
「ご、ごめん……エタンは午後から仕事だったもんね。
あのさ、やっぱエタンがいる時にやろうか?」

「違ぇえし……」

「ほんとごめんったら~。すねないで。ね、ほら、マフィン食べよ? 座ってエタン」

(「ぷっ! だっさ! 羨ましいだろう」)
(「アホ! うっせ!」)
クレールとエタンがなにやら肘で小突きあって、こしょこしょ喋っている。
 午後の予定調整か? まあお任せするよ。

 みんなで食べながら、さっきの実験結果の取りまとめをしようね。

「つまりだな、口に含みつつ明確に味を思い描いて魔素を流す。
舌が光って瞳が群青色になってキラキラしたら成功。
で、持ってるものの味が再現されると」

「さっき話した通り、それでうん合ってるよ。
で? 目と口を閉じておけば光は外からは分かんないのね。初回分かったのは、私がすぐ喋って口ん中が光ってんのが見えたからってわけで」

 人前でやんないことが前提だけど、万が一の時も目と口を閉じとけばなんとかやりすごせそうだ。

 んっと、最初の問題はこれだ。
「ピカっと宿舎コーヒーはさ~、ピカっとクレールのなんか劣化版って感じなんだよね~」

「ああ、分かるぜ。似てんだけど、底が浅いって言うか……」

「僕が思うに、グレードじゃないか? 魔道具だって、なにもないところから生み出したり、あるものを消したりは出来ないんだ。
 僕は食べ物のことはよくわからないけど、無い旨味うまみはひねり出せないって感じで……」

 思わず私ガタンと椅子から立ちあがる。

「それ! それだ! おそらくそう。微量栄養素とかミネラルとか、味の濃さとか。
持ってるエネルギーっていうの? 味を決めてくなにか、パワーの含有量が違うんだよ」
うん、無い袖は振れないってやつなのよ!

 となると、その辺の安い食材が、黄金の味に変わるってわけにはいかないんだな?
 最低原価の食材仕入れで、高級食材思いのままでボロ儲け! ってウマイ筋書き方面にはいかんのね……。

「コニーどうしたの? 急にがっかりしたような顔になったけど」

 さっき思ったことを説明すると、エタンが笑いながら、
「はは! そんなこと考えてたのか! さすが立派な職人兼経営者だ。金の心配はしなくても大丈夫って昨日言ったろ?
 それに多分魔石があの調子で作れたら、相当なもんだぜ?」

 あ、そうだった。
「昨日のアレね。半分当面の生活資金に充ててもらえるかな? もう半分は3人でお小遣いとして山分けしようよ。お礼というかご挨拶のお品というか……。まあ綺麗だし、好きに使って?」

「いや。あー。話が長くなるから、説明はまた今度にしようか。うん。とりあえず大事に預かっとくね。ほら、あそこ」
 キッチン奥の作業台端っこをクレールが指差した。

 そこには大きなアンテイークっぽい、ガラスの丸みを帯びた四角いキャニスターがあった。
 そして中に私の虹の球が入っていた。
 フル充電の魔石は透明感がないから、キラキラ光るスーパーボールみたいだな~。

 魔石の取り扱い。
 その辺の説明はおいおいね、はーい。

 支援指導係って、芸能人のマネージャーさんみたいだなぁ。
 なんでもお任せ~ってね。
 当面こっちに慣れて目処がつくまでは、素直に甘えさえてもらおうっと。

「じゃ、話の続きしよっか。んーざっくりだけど、グレードが関係ありそう、に私も同意。
あ、ちょっとやりたいことあるんだ。見ててね」
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