舌先三寸に覚えあり 〜おヌル様は異界人。美味しいお菓子のプロ技キラめく甘々生活

光の湖畔編

第64話 カフェオレを飲みながら

　私は残ってるコーヒー、もったいないからミルクたっぷりカフェオレにするけどどうする？　そう聞くと、2人もそれで、と答えた。
　あんだけ回し飲みしてるんだから、誰がどれとかもうないよねえ。

　カパカパっと残りを鍋に開けてミルクを注ぎ温める。
　何もしてないクレールコーヒー１杯だけ残して。

　かき混ぜてると、ふと。
　
　初めてお呼ばれした「夜咄よばなしの茶事」で、カラスミを食べて、濃茶の回し飲み初体験をした、あの日の思い出が脳裏に蘇った。
　重箱みたいな縁高ふちだかから菓子をとって、緊張しながらみんなで食べたことも。

　ああ、回し飲み繋がりか……

　今までとりわけ思い出したこともない記憶が。
　こうやって、びっくり箱のように突然ぱかりと開いて、これからも度々、私を驚かせるんだろうなぁ。

　過ぎた日々の思い出は、誰にとっても鮮やかで、胸を締め付けるもの。

　帰れない故郷の残像。

　センチメンタル・ブーストがかかって、ことさら私には眩し過ぎるだけ、それだけ。

　あの日、お母さんにお着物を着せてもらって、待ち合わせたみんなと電車に乗って。
　駅から智子の家の茶室に向かう途中、冬の夕暮れはつるべ落としで、あっという間に外が暗くなってきて。
　夜の茶会にわくわくする私たちから吐かれる白い息、道すがらの垣根に咲いた椿の赤……

「コニー？　吹き溢れんぞ」

「あ！　ぼんやりしてた。ごめんごめん、ありがとう」

　「はい。ここに入れて」
クレールが、なんとも小粋なカフェオレボウルを用意してくれてた

「わあ～！　可愛いボルだね！」

「祖母は趣味が食器コレクションだったから。〈プティ・デジュネ・ボルカフェオレボウル〉奥にいろいろしまってあるよ。散歩から帰ったら午後ゆっくり一緒に見てみようか。コニーのお気に入りのを専用に決めたりしようよ、きっと楽しいよ？」

「え？！　いいの？　やった～！　めちゃくちゃ楽っしみ！　わくわくするぅ。クレール大好き！」

「……俺は？」

　へ？　あ、そっか……
「ご、ごめん……エタンは午後から仕事だったもんね。
あのさ、やっぱエタンがいる時にやろうか？」

「違ぇえし……」

「ほんとごめんったら～。すねないで。ね、ほら、マフィン食べよ？　座ってエタン」

(「ぷっ！　だっさ！　羨ましいだろう」)
(「アホ！　うっせ！」)
クレールとエタンがなにやら肘で小突きあって、こしょこしょ喋っている。
　午後の予定調整か？　まあお任せするよ。

　みんなで食べながら、さっきの実験結果の取りまとめをしようね。

「つまりだな、口に含みつつ明確に味を思い描いて魔素を流す。
舌が光って瞳が群青色になってキラキラしたら成功。
で、持ってるものの味が再現されると」

「さっき話した通り、それでうん合ってるよ。
で？　目と口を閉じておけば光は外からは分かんないのね。初回分かったのは、私がすぐ喋って口ん中が光ってんのが見えたからってわけで」

　人前でやんないことが前提だけど、万が一の時も目と口を閉じとけばなんとかやりすごせそうだ。

　んっと、最初の問題はこれだ。
「ピカっと宿舎コーヒーはさ～、ピカっとクレールのなんか劣化版って感じなんだよね～」

「ああ、分かるぜ。似てんだけど、底が浅いって言うか……」

「僕が思うに、グレードじゃないか？　魔道具だって、なにもないところから生み出したり、あるものを消したりは出来ないんだ。
　僕は食べ物のことはよくわからないけど、無い旨味うまみはひねり出せないって感じで……」

　思わず私ガタンと椅子から立ちあがる。

「それ！　それだ！　おそらくそう。微量栄養素とかミネラルとか、味の濃さとか。
持ってるエネルギーっていうの？　味を決めてくなにか、パワーの含有量が違うんだよ」
うん、無い袖は振れないってやつなのよ！

　となると、その辺の安い食材が、黄金の味に変わるってわけにはいかないんだな？
　最低原価の食材仕入れで、高級食材思いのままでボロ儲け！　ってウマイ筋書き方面にはいかんのね……。

「コニーどうしたの？　急にがっかりしたような顔になったけど」

　さっき思ったことを説明すると、エタンが笑いながら、
「はは！　そんなこと考えてたのか！　さすが立派な職人兼経営者だ。金の心配はしなくても大丈夫って昨日言ったろ？
　それに多分魔石があの調子で作れたら、相当なもんだぜ？」

　あ、そうだった。
「昨日のアレね。半分当面の生活資金に充ててもらえるかな？　もう半分は３人でお小遣いとして山分けしようよ。お礼というかご挨拶のお品というか……。まあ綺麗だし、好きに使って？」

「いや。あー。話が長くなるから、説明はまた今度にしようか。うん。とりあえず大事に預かっとくね。ほら、あそこ」
　キッチン奥の作業台端っこをクレールが指差した。

　そこには大きなアンテイークっぽい、ガラスの丸みを帯びた四角いキャニスターがあった。
　そして中に私の虹の球が入っていた。
　フル充電の魔石は透明感がないから、キラキラ光るスーパーボールみたいだな～。

　魔石の取り扱い。
　その辺の説明はおいおいね、はーい。

　支援指導係って、芸能人のマネージャーさんみたいだなぁ。
　なんでもお任せ～ってね。
　当面こっちに慣れて目処がつくまでは、素直に甘えさえてもらおうっと。

「じゃ、話の続きしよっか。んーざっくりだけど、グレードが関係ありそう、に私も同意。
あ、ちょっとやりたいことあるんだ。見ててね」