舌先三寸に覚えあり 〜おヌル様は異界人。美味しいお菓子のプロ技キラめく甘々生活

ヌルッとスタート編

第４６話 乾杯再び

　フルートグラスに注がれたシュワシュワした金色のお酒。
　コニーの初料理でのお祝いだからシャンパンを奮発さ、とクレールが言った。

　シャンパンってフランスのシャンパーニュ地方で作られ、AOC法をクリアした発泡ワインのみ掲げられる冠かんむりなのに、異界の地でどうしてその名前になったのか気になる。

　聞いてみると由来の答えは、初代おヌル様が大統領就任の祝いの席で振る舞われた、高級発泡ワインをそう呼んだからだそうな。
　それを耳にした醸造所が名誉あるということで、その発泡ワインを『シャンパン』と改名した、逸話を教えてくれた。
　なるほどね～。

「さっきはエタン音頭おんどの勢いある乾杯だったけど、今度は僕がしてもい？」

　うんうんとうなづき、グラスを手にした。

「リンゼル島へようこそコニー。君にとっては図らずも、だけれど。

今この瞬間は、君の新しい門出に僕らが共にある幸福を、ただ純粋に喜びたい。

戸惑いも、寂しさも、苛立ちでさえも、君の大事な一部として慈いつくしむよ。

手を携たずさえてゆっくりと一緒に歩んで行こう。

コニーの新しい人生に乾杯！」

「「乾杯」」

　う、やばい。
　ちょっとうるっときちゃった。

「感動屋さんだね。持ってきて正解」
クレールがそっとハンカチを差し出した。

「えへへ、ありがとう。
さあ食べてみて！　お口に合うといいな」

　予告通りエタンは、プレーンの赤ピーマンが沢山乗ったほうのカナッペにかぶりつく。
　男子には２口くち想定サイズだ。

　クレールは私と同じく、渦巻きをお皿に取って食べていた。
　全部の食材やパーツは作りながら食べているんだけど、完成して丸ごととなると趣がまた違ったりする。
　うむ。美味い！　やっぱこのディルみたいなの入れて正解だわ。

　あれ？　２人とも大人しい？

　チラッと前のソファーに座ってるクレールを見ると目があった。

「見た目もさることながら、何とも上品で優雅な前菜だね。洗練とかこういう意味のフランス語って……」

「〈éléganceエレガンス〉？」

「そう、それ。本当に美味しいね。あ、表現力が乏しくてごめん。興奮というか感情が乗ると、わりと僕はそうなんだよ。でもほんとこれ美味しい」

「気に入ってくれた？　実はそのエレガンス。クレールをイメージして作ったんだよ。
若干色味は違うけど、緑とオレンジ、白い肌、そんでときおり照れて赤くなっちゃうその『ときおり』は小さなトマトで表現。
そんで魔素の煌めきを表面のツヤツヤゼリーで。
うふふふ、どうかな？」

　お皿を持ったまま、みるみるほっぺの赤くなるクレール。

「感動した？　泣く？　ハンカチ返そうか？」

　私が調子に乗ってニヤニヤしながら追い打ちをかける。
　横でゲラゲラ大笑いするエタン。

「ああ、本当に。感動したよ。コニーありがとう」

　そんな私たちに対しクレールは、ムキになって言い返すどころか。
　咲いたばかりの花にように。
　はにかみながら、匂い立つような初々しい笑顔でお礼を言ってくれた。

　完敗だ……。
　いや、君の緑の瞳に乾杯だ。

　クレールの素直極まりない、麗しい微笑みの返り討ちに、心の中でしょーもないオッサン駄洒落を呟きながら、私はシャンパンを口にする。

　エタンもサーモンを食べ、またシンプル赤ピーマンに戻って、２個目をパクついている。
「赤ピーマンやっぱものすんごく美味え！　パンの食感と赤ピーマンの食感の違いが面白い。２口で無くなっちまったのに、いつまでも口に後味が残ってて。いつもなら次々ガツガツ行くが、余韻がもったいなくてしばし漂っていたい感じがする」

「やったー！！　最高の褒め言葉頂きました～。
お菓子と違ってそこまで作り込んでないから、単純に嬉しい」

　３人で、いやいやさすが、いえいえそんな、などと社交辞令月並みのやり取りのあと……。

「クレールもエタンも手放しで褒めてくれたけど、正直腕前は菓子が二流、料理が三流っていったところかな。
まあまだ開業３年ちょっとの駆け出しだからね。
これからだと思ってるし、『その気概に実力がいつかついてくる』って師匠も言ってた」

　シャンパンをくぴって飲んだ。
クレールもエタンも、宣言通りの慈しみに満ちた眼差しを向けてきた。

「コニー、やっぱお前漢おとこらしいな」

　横からエタンの手が伸びてくる。
　ぬ？　頭ワシワシ攻撃だな、やめれ～と攻防する私。

　そんな私たちを、縁台えんだいから孫を見守るお爺ちゃんよろしく、ニコニコ見ているクレール。

　取り止めのないことを喋って、美味しいお酒飲みながらおつまみ食べて。
　ふふふ、楽しい時間。

　ああ、この２人といると悲愴感ひそうかんなぞ吹っ飛んでいくような気がする。

「ねえエタン。こっちの赤ピーマンのやつはまだ食べてないんじゃない？　食べ比べてどっちが好きか感想教えて？」

「飾りが違うだけじゃなくて、そういえばちょっと茶色いな？」

　え？　僕も比べよう、とクレールも参戦。

「おお！　こいつはこんなちっこくて野菜のくせに迫力満点だな。甘くて酸っぱくて、アンチョビの塩味と旨味にアボカドのクリーム感。甘みも幾重にも重なって砂糖の単純な甘さじゃ無い。
小さいのに勢いのある感じ、はは、コニーみたいだ」　
　
「もー！！　また褒めてんだかなんだか分からない発言して！」

「でも俺はこれすんげぇ大好きだよ」

　気がついたら頭を撫でられてた。
　ぎゃー！　ここにも鷹のように赤詐欺２号が舞い降りた！

「両方とも美味しいけど、どちらが好みかと聞かれれば僕はシンプルなほうかなぁ。
素朴でほんのりした優しい甘み。滋味じみ深くて力強い。さっきエタンが言ってた余韻に漂いたいってやつ、同意だね。
こっちもコニーらしい、僕は大好きだよ」

　ひぃー！！
　ねぇ、わざとやってんの？
　　
　友達なのに、顔が良いから彼奴きゃつらのセリフに無駄にドキドキするわ！

　シャンパンを口に含む。
　まさにシルクのようなきめ細やかな泡立ち。
　葡萄数種のブレンドによりフルーティーな香りが際立った、高級品として長年愛され続けたこの発泡ワイン。
　勝手にシャンパンを名乗ってるがそれも許す、などとお前誰目線だ発言を心でしつつ、ちょっと心拍数が上がったように感じる胸元に手をやる。

　シャツの下のネックレスに手が触れる。
おお！　そうだそうだ。

「このネックレス！　数が増えて、色が変わってるんだけど。なあに？　教えて？」