ユニコーンの二人の恋人〜比翼の蜜は愛を謳う～

◇本編Ⅲ◇

023.懐かしい夢②

「そういえば、だいぶ髪伸びてきたな」

　もぐもぐと美味しい朝食を食べながらセフィロトが舌鼓をうっていると、ザインがふとそんなことを言い出した。

　セフィロトは「あー、確かにそうかも」と己の髪を見る。

　セフィロトの髪は元々は膝に届くほどの長さだったのだが、とある事情から今のセフィロトの髪は肩より少し長めのセミロングだ。

　半年前、どうしても治癒者ヒーラーが足りないからと泣きつかれて、久しぶりに潜ったダンジョンでその悲劇は起きた。

　モンスターとの混戦中に、味方パーティの一人が放った炎を纏った斬撃によって、ばっさりと切り落とされてしまったのだ。

　髪が燃えてしまい傷んでしまった部分まで整える為に鋏を入れた結果、腰まであった長い髪は、肩口より少し上まで短くなってしまった。

「セフィロト、お前……その髪どうしたんだ！？」

　無惨な姿で戻ってきたセフィロトを見たザインは、あんぐりと口を開けて驚愕していた。いや、怒っていたというのが正しいのかもしれない。

「テメェ！」　

　ザインは、凄まじい形相でパーティのリーダーを務めていた年若い冒険者の青年を拳で殴りつけた。

　――ガツン。

　鈍い音を立てて、男が地面に倒れ込む。リーダーの青年もどちらかと言えば大柄な方だが、ザインと比べると一回りは小さく見える。　

「お前が必ず守ると豪語したからセフィロトを行かせたんだぞ！！　モンスターからの攻撃だけじゃなく、味方からの誤射や攻撃の余波からも守るのが壁役ウォールの務めだ！　それができない奴が壁役ウォールなんてやるんじゃねぇ！　パーティのリーダーなら尚更だ！」
「す、すみません、ザインさんっ」

　屈強な強面であるザインに凄まれて、可哀想に涙ぐんでいる。

「ちょっとザイン！？　いくらなんでもさすがに殴るのはやりすぎだよ……っ」

　土下座をして頭を地面に擦り付ける青年に同情したセフィロトは、慌ててザインを止めた。歴戦の冒険者であるザインと新米の彼らを比べるのはいくら何でもあまりに酷だ。

　他のパーティメンバーも表情が引き攣っている。余程怖いに違いない。

　だが、ザインはそんなセフィロトに首を左右に振った。普段は厳格だが、恋人であるセフィロトには基本的には甘く、何だかんだで大体の意見は譲ってくれるザインが、こんな風に「否」と言うのはかなり珍しいことだ。

　セフィロトは戸惑いながらも、一歩引く。ザインは何かを彼らに伝えようとしている。ザインの目を見て気づいたセフィロトは、それ以上は口を挟まなかった。　

　ザインは真剣な表情でリーダーの男を見据えていた。

「万が一、髪じゃなくて当たったのが首だったらどうするつもりだった？　セフィロトが致命傷を受けたら、お前らも終わりなんだぞ。分かってんのか！？　治癒者ヒーラーをパーティに配置するってことは、絶対に落としちゃいけない要として扱うってことなんだ。その意味の重さがわかるか？」

　確かに治癒者ヒーラーが足りなくて、なおかつ治癒者ヒーラーが必要だと判断するような、ある程度危険度のあるダンジョンが今回の舞台だった。せっかく同行したのに、速攻で戦闘不能に陥ってしまえば、凄まじい数のモンスターや対処しきれない強力なモンスターが現れるような状況でそのパーティは瓦解するだろう。

「セフィロトは治癒者ヒーラーだが、ある程度は接近戦もできる。だから、前に出すなとは言わない。ひよっこ冒険者なんかより、こいつの方が頼りになるからな。それは良い。だがな、何事にも限度がある。こいつだって、昔と違ってブランクがあるんだ。一角獣ユニコーンだから見た目よりは頑丈でも、首を落とされたらそれで仕舞いだ」　

　弱いモンスターや獣を狩ることは冒険者を半ば引退した今でもあるにはある。料理の食材を手に入れる為には完全に戦闘から離れるというのは難しいからだ。安く仕入れようとするなら、自分たちで狩る方が早いし効率も良い。　

　ただ、今回のようにパーティを組んで探索しなければいけないような探索は、かなり久しぶりだった。確かに、ブランクがあるのは否めない。

　実際に、全盛期のセフィロトならおそらくは仲間からの攻撃をうまくかわしきっていたに違いない。

　今回、セフィロトが全盛期程にはうまく立ち回れなかったのは事実だ。現役時代のセフィロトなら他者のミスも、完全に対処していただろうが、やはり現場から離れると昔のように動くには辛いものがあった。

　悲しいかなり年齢的な意味合いでも、そろそろ体力の衰えを感じ始める頃でもある。毎日モンスターと戦う環境なら維持できていたのかもしれないが、店の仕事が忙しくて鍛錬はまちまちでしかやれず、年単位で数回短期間ダンジョンに挑戦する程度――。

　正直言って、昔のように対応するのは不可能だった。

　そもそも、ザインはセフィロトが〓治癒者《ヒーラー》として参加することに対して、最初苦い顔をしていた。

　参加すると最終的に決めたのはセフィロトだし、ザインも余程無茶な計画でない限りは、あまり口は出してこない。
　いや、出せないという方が正しいかかもしれない。

　何せ、ザイン自身がダンジョンに潜る際にセフィロトが泣いて嫌がっても半ば無理やり潜っているのに、セフィロトにだけ駄目だ！　なんて強く言える筈もなかった。

　ただそうは言っても、ザインは必要以上に現実を楽観視もしていない。どんなに強い者でも、何かしらのイレギュラーが起これば簡単に死ぬことを、ザインはよく理解していたからだ。

　ザインは今回のこと――セフィロトが完璧に昔みたいには動けないことを、何となくだが想定していたのだろう。だから、若いリーダーに「必ず守る」とわざわざ約束までさせたのだ。　

　しかし結果、リーダーの青年はザインとの約束を守れなかった。

　だから、ザインは怒り狂っているのだろう。

「……命は無事だったから、今回は拳一発で許してやる。だが、次はねーぞ。分かったな？　あ？」
「は、はいっ！　申し訳ありませんでした！！！」

　ザインに凄まれた青年は泣きながら地面に何度も頭を擦り付けていた。そのまま地面にめり込みそうな勢いだ。余程ザインが怖かったのだろう。可哀想に殴られた頰は腫れ上がっていた。セフィロトはパーティの他の仲間に「もう行ってよいよ」と目で合図を送った。

　ここでどんなに謝罪を繰り返したとしても、ザインの怒りは解けないだろう。むしろ、下手にこれ以上視界に入り続ければ余計に火に油を注ぎかねない。

　パーティメンバーたちは、セフィロトの意図をすぐに汲んでくれた。ぺこりとお辞儀だけをすると、リーダーの青年を立ち上がらせる。

　そのまま仲間たちに支えられて、リーダーの青年は帰っていった。

「ザイン……」
「悪い。怒鳴っちまって……。本当にお前が無事で良かった」

　名前を呼びそっと隣に寄り添うと、力強い腕に優しく抱きしめられた。ザインは少し震えていた。万が一、セフィロトに何かあったらと、ずっと心配しながら帰りを待ってくれていたのだろう。

「……ううん。心配してくれてたんでしょう？　ごめんね。ありがとう」

　セフィロトは、ぎゅっとザインの体を抱きしめ返した。