ユニコーンの二人の恋人〜比翼の蜜は愛を謳う～

宮沢ましゅまろ

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◇本編Ⅱ◇

012.幼き日の邂逅前編①　※オリバー視点

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　◆◇◆◇◆

　オリバーが最愛のヒトに初めて出会ったのは、精霊女王ヴィヴィアンに、まだ【小姓】として仕えていた幼き日のことだ。

　色とりどりの花が咲き誇る城内の豪華な庭園で、女王ヴィヴィアンの為にオリバーは花冠を編む。すると頭上から影がさした。

「うわぁ。君、すごく可愛いねぇ！」

　明るい声をあげながら、大輪の花が咲き誇るように華やかで、けれど品の良い可憐な笑みを浮かべた一見すると少女のような、一角獣ユニコーンの青年に、オリバーは両腕で抱き上げられる。

「……！？」

　ふいに顔を寄せられて、オリバーの頬がかっと熱くなった。

　当時のオリバーは、まだ何も分からないような子供だった。しかし絶世の美女である
　ヴィヴィアンに勝るとも劣らない美貌を間近で見てしまえば、さすがに完全に無反応ではいられない。

　男であるということは、その「匂い」からして間違いはない。だが、男であるとは信じられないくらいに、その青年は愛くるしかった。

「丸いお耳が可愛くて素敵だね！」

　白く細い手で優しく耳を触られあオリバーは一瞬、呼吸をするのを忘れていた。

　――それもその筈。

　何故なら、いくら親しくても、家族や恋人以外が獣人の耳や尻尾に不用意に触れるのは、禁忌とされているからだ。

　下手をすれば、反射的に攻撃を受けてもおかしくはないくらいの暴挙であり、それは、相手が子供であったとしても変わらない。

　たとえ、性的な意味合いは全くなかったとしても、本来なら許されない行為なのだ。それくらい、目の前の青年はあまりにも無遠慮だった。

　酒の匂いはしないので、完全な素なのだろうが、色々な意味でオリバーに強烈な印象を与えたのは言うまでもない。
　オリバーも、普段ならすぐに手を振り払っていただろう。

　熊の獣人であるオリバーは、まだまだ身体は小さいものの、屈強な肉体を持っている。一角獣は、けっしてか弱い種族ではないが、正直力技で拒絶することは容易い。

　――だが、オリバーには青年の手を振り払り払わなかった。いや、振り払おうとすら思わなかったというのが正しいかもしれない。

　綺麗だ。そう、青年を見て心の底から思ってしまったからだ。

　新雪のように白く柔らかそうな長い髪に透き通るような肌、夜空に輝く星のようにキラキラと輝く瞳。彼の全てが、オリバーには眩く映った。

　敬愛するヴィヴィアンに対する【尊敬の感情】とは違う【何か】が、胸の奥に湧き上がってきて、オリバーは混乱した。

「な、な、なっ……！」
「あ、ひょっとして、君照れてる？　ごめんね。驚かせちゃって」

　ひたすらパクパクと口を動かすだけのオリバーに、青年はコロコロと笑いながら、そっとその場にオリバーを降ろした。

「君、女王陛下のところの……多分小姓の子だよね？　その花冠、陛下のために作ってたのかな。すごく綺麗に出来てる」

　オリバーの手元の花冠が見えたのだろう。視線を感じる。
　青年に出来栄えを褒められて、オリバーは小さく頷いた。　　
　
「そっかぁ。本当に素敵だなぁ。陛下が羨ましくなっちゃう」

　けっして子供をあやすような物言いや、その場を取り繕う為ではない。心の底からの称賛であるということは、青年の様子を見れば一目で分かった。

「僕も、こういう甘い贈り物してもらいたかったなぁ。花冠を頭に乗せて貰ってさー。憧れるよ」

　頬に両手をそえる、まるで夢見る乙女のような仕草は、他の者がすれば酷くあざとく映るのだろう。だが、目の前の青年が同じ仕草をすると　微塵も違和感がないどころか、胸が高鳴る。不思議だった。

　ただ、青年の横顔は少しだけどこか寂しそうだった。悲痛な様子ではないが、諦めというのだろうか？　そんな感情が見え隠れして、オリバーは目を見開いた。

　この見目麗しい青年なら、望めば甘い口説き文句を吐くような男、ないし女はいくらでも寄ってきそうなものだが……。

「……お前なら、選びたい放題なんじゃないのか？」
「んー」

　オリバーが素直に尋ねると、青年は曖昧に笑う。

「うーん。理想と現実って、中々一致しないんだよね。……すごく残念なことに」

　先程までは少女のようだったのに、突然青年が纏う雰囲気が、まるで色々な経験を積んできたかのごとく達観したものになった。

　オリバーは戸惑った。

　青年は、見たところどう見ても二十歳には届かない年齢に見える。だが、もしかすると、オリバーよりもかなり年上なのかもしれない。

（俺なら絶対に今みたいな顔させないのに・・・・・・・・・・・・・・・・・・）

　具体的な【誰かの影】が、青年の話から見え隠れし、オリバーは胸の辺りに何かモヤモヤとしたものが込み上げてきた。

「……っ。良ければ、お前の分も作ろうか？」

　気づいたら、オリバーはそう申し出ていた。　

「えっ」

　オリバーの思いがけない言葉に、青年は目を大きく見開いた。

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