手乗り姫

手乗り姫と雀

　空を眺めながら、コニックと二人、おじいさんからの言葉の答えを考えるニアは、何度目かわからない溜息を吐きます。
「『何の為に』か……」
「ニア、僕も思ったけど、どうして人間のいる外の世界がいいの？」
　コニックの言葉に、ニアは体を起こして視線を向けました。
「ずっと興味があったから！　でも、『何の為に』って聞かれたら答えられなかった……」
　蹲り、膝に額を擦り付けて再び考えだすニア。そんなニアの元に、一羽の雀がやってきました。

「やあニア。困りごとかい？」
「チュジャン……」
　近くの木の枝に留まったのは、雀のチュジャンでした。ニアは溜息を吐きながら、事の経緯を話します。
「フムフム……ニアは『何の為に』行きたいのか。それがわからないんだね」
「うん。ずっと興味はあったの。でもそれは『何の為に』っていう答えにはならないわ」
　コニックは二人の会話を聞きながら、大きな欠伸をします。ニアについて行くと決めた以上、共に旅に出るのは構わないとコニックは思っています。ですが、危険と隣合わせの人の世界にだけは、ニアを連れて行きたくないのもコニックの思いでした。そんなコニックの思いに気付かないニアは、チュジャンと言葉を交わします。
「簡単だよ、ニア。興味があるんだろう？　それが『何の為に』に繋がるさ」
　チュジャンの言う言葉の意味がわかりません。ニアは首を傾げるばかりです。
「どういう意味なの？」
「興味を持ったから、行きたいのだろう。行った時、君は『何が』したいんだい？」
　諭すような言葉に、ニアは考えます。行ったら、私がしたいこと……。
「沢山の生き物と接したいわ。向こうで生きている動物、昆虫、出来ることならば人とも触れ合いたいわ」
　ニアの答えに、チュジャンは「ほら。答えがでただろう？」と。微笑みながら言いました。


　笑顔でチュジャンに礼を述べると、ニアはおじいさんの元に走っていきました。
　残されたコニックは、チュジャンをじっと睨みます。
「ニアに応え教えちゃって、良かったのかよ」
「私は誰の味方でもある。村長だって、若い頃は旅をしていたんだ。ただニアの冒険の舞台が人の世界なだけさ」
　チュジャンの反応に、コニックはやれやれと肩を落としました。



「おじいちゃん！」
　言えに飛び込み、ニアはおじいさんの元に駆け寄ります。
「……答えが出たのかい？」
「うん。私、人の世界で住む多くの動物たちと言葉を交わしてきたい。可能ならば、人とも触れ合いたい。興味しかなかったけど、今は違うよ。住む世界が違うからこそ、どんな生活をしているのか、それも知りたいの」
　ニアの言葉に、おじいさんは微笑みました。ぎゅっと抱き締められ、背中を擦られました。
「……コニックの言うことは絶対に守りなさい。それが条件じゃ」
「うん」
「出発はちゃんと準備をしてからじゃ。いいね？」
「うん！」
　ニアはおじいさんに、満面の笑顔を向けました。夢の第一歩、始まりです。