Breathe in the deep sea

⑧

【現在】
「賭けしてみよう！」
　あの時のことを思い出した私は、元気よく言った。
　中指を立てると、黒く蠢く海の方を指す。
「父さんが言うみたいに、私が本当に、海に引きずり込まれるかどうか」
「は？」
　父は眉間に皺を寄せた。
「お前、何言ってる？」
「死ななかったら、父さんの言ってることは間違ってた。もし死んだら、父さんの言っていたことは正しかった！」
　父に殴られたのがいけなかった。
　頭に血が上った私は妙に興奮していて、自分でも意味不明なことを捲し立てていた。
「私が生きてたら、父さんがやってきたことは間違ってた。だから私は、好きなように生きる！　死んだらそれまで。どのみち息苦しい人生だったからね！　失くして惜しいものじゃない！」
「…おい、まさか」
　私が言わんとしていることを理解していた父は、初めて青ざめた。
　次の瞬間、私を止めるべくこちらへと走っていく。
　すかさず、私は柵に手を付き、コンクリートを蹴ることで乗り越えた。
　向こう側に立った私は、一瞬海を見下ろす。それから、父の方を一瞥した。
　父が私の腕を掴まんと、身を乗り出してくる。
　その指の間をすり抜けて、私は跳んだ。
　視界を、乱れた髪が遮る。
　その隙間から見えたのは、父の歪んだ顔だった。
　その瞬間、重力が思い出したかのように、私を引っ張った。
　回転した拍子に、右腕が展望台の壁に当たる。
　ガリッ！　という音と共に腕が擦れる。一瞬にして皮膚が抉れて、弾けた血が私の頬を濡らした。
「いった…」
　苦痛に顔を歪めた瞬間、私の身体は、揺らめく水面に激突する。
　ドンッ！　と、爆発するような音が頭に響いたかと思うと、私は冷たい海の中にいた。
　頬がピリピリとして、抉れた腕には海水が染みてきたけれど、意識ははっきりとしていた。
「…………」
　良かった。生きていられた。私は海に引っ張られなかった。
　父の言うことは、間違っていた。
　そう確信した私は、身体に纏わりつく白い泡を払いながら、浮上すべく腕を掻く。
　私の顔が水面に出た、その時だ。
　高い波が押し寄せてきて、私の顔に掛かった。
　まるで殴られるかのような衝撃に、私の身体が水中へと押し下げられる。
　すぐに足をばたつかせ、再び浮上しようとしたが、また嫌な波がやってきて、私の身体を旋回させた。
「………」
　口の中に、ほんの少し、海水が入ってくる。
　潮の味が喉の奥に広がる。
　その瞬間、全身が金縛りにあったように硬直した。
　あ…、これダメだ…、って思う。
　腕を動かすことも、脚を動かすこともできない。目を開けても、広がっているのは黒い闇。意識だけがはっきりとしていて、波に攫われて、身体が何回転もしているのがわかった。
　沈んでいるのか、それとも浮いているのか、はたまた、陸なんて無い場所に連れていかれているのか…。何もかもわからない。
　脳裏に、「死」という一文字がちらついた時、私の心臓が初めて大きく脈打った。
　口を開けた拍子に、大量の海水が流れ込んでくる。胸がチクリと痛み、目の周りに痺れるような感覚が広がった。
　ダメだ、死ぬ。死ぬ。
　いや、死んでいい。死んでも惜しくはない人生だった。
　これでいい、これでいい。これでいい。
　意識が朦朧としていく中、私は言い訳のようにそう思い込む。
　でもダメだ。身体が寒気を感じた瞬間、それは恐怖に変わり、身震いした。
　死にたくない。死にたくない。死にたくない…。
　でも、私の意識は、沈んでいく。
　その時だった。
　闇だけが広がっていた私の視界の端で、何かが銀色に煌めいた。
「…………」
　目の周りを覆っていた痺れが消えるとともに、肺に纏わりついていた苦しみが、ほんの少しだけ海水に溶けていく。
　瞼を広げた私は、眼球を動かしてその光を追った。
　だけど、光は消えてしまい、再び私を暗闇が襲う。
　幻覚…だったのだろうか？
　そう思った瞬間、視界の隅で、また何かが煌めいた。今度はハッキリとその輪郭を結び、まるでリボンのように蠢く。
　今度こそ見逃すまいと、私は首を動かし、その光を視界の中央に捉えた。
　光の、帯…。
「あ…」
　水の中で、思わず声を発した。
　空気が逃げていこうとしたから、慌てて口を抑える。その時、腕が動くようになったことに気づいた。
　それと同時に、光の帯が向かってくる。
　鼻先まで迫った時、それの正体がなんであるか気がついた。
　リュウグウノツカイだった。
　紙のように薄い体をしていたが、その長さは二メートルを優に超え、泳ぐときにその身を蛇のようにくねらせている。その度に、銀箔を散りばめたような体表が輝き、黒い水に光の粒を放っていた。
　化け物のようにぎょろりと蠢く目は、黒曜石のような深い色をしていて、視線がかち合った瞬間、熱のようなものが私の身を駆け抜ける。
　神々しさすらも感じさせるそれは、私の目の前までやってきたかと思うと、私の頬を掠めて横切っていった。
「………」
　何処へ行くの？
　ふと疑問が胸に浮かび、振り返る。
「あ…」
　そしてまた、泡を吐きながら声を上げた。
　見えたのは、金色の光だった。
　視線の先に、蠢く天井のようなものがあって、その表面に、黄金をすり潰して散りばめたかのような光が浮いていたのだ。
　リュウグウノツカイは、あの光を目指して、泳いで行っているのだった。
「………」
　唇を結んだ私は、最後の力を振り絞ってその光の方へと泳いで行く。
　腕を掻いて、脚をばたつかせ、首を亀のように擡げると、その光に身体を突っ込んだ。
　その瞬間、私は海面に顔を出し、生ぬるい空気を吸い込んでいた。
「ぷはあっ！」
　たかが数十秒ぶりの空気を、口に含んでは、噛むように飲みこみ、飲みこんでは吐き出すのを繰り返す。
　あれだけ苦しみながら溺れていたのが嘘だと思うくらい、海は穏やかだった。
　ざあざあと揺らめく波の音が、私の心音を下げていく。
　胸の痛みが消えて、意識がはっきりとし始めたタイミングで、私は洩らした。
「…今日、満月か」
　見ると、分厚い雲の隙間から、まるまるとした月が顔を覗かせていた。
　なるほど、父はこの光を見たくて、あの展望台に…。
　とにかく、上がれる場所を探して、辺りを見渡す。
　いつの間にかこんなところまで流されていたようで、あの「シンカイ」と呼ばれている砂浜が見えた。
　私は腕を掻いて、砂浜を目指して泳いで行く。
　足元から光の帯が這い出てきて、私の前を泳ぎ始めた。
「……………」
　海に描かれる銀色の光。
　それをなぞる様にして私は泳ぎ、遂に、砂浜に辿り着く。
　最後の力を振り絞ると、打ち上げられたワカメのように波打ち際を転がった。
　擦り剥いた腕から血が溢れ出し、砂が赤く染まっていく。
　そんなことはどうでもよくて、私は身体を起こし、ため息をついた後に、隣を見た。
　そこにはリュウグウノツカイがいて、鰭を痙攣させて藻掻いていた。
「………」
　遠くから、父の声が聴こえたような気がした。
　振り返らず、私はリュウグウノツカイに話しかける。
「君も、光が恋しかったの…？」
　当然、その深海魚は何もしゃべらない。
「綺麗な光を目指して、ここまで泳いできたの？」
　喉の辺りに鉄ような味がこみ上げる。
　ぺっと、海水の混じった唾を吐いた。
「…息苦しいでしょう？」
　まるで私の言葉に反応したかのように、リュウグウノツカイはその身をうねらせた。
　海水が飛び散る。
　私は手を付いて立ち上がった。いつの間にか下駄は脱げていて、冷えた素足が、砂に沈んでいく。
　右腕からは相変わらず血が滴っていた。
　血に濡れた手を伸ばし、私はリュウグウノツカイに触れた。
　熱い感触に、リュウグウノツカイはたまらず暴れたけれど、ぬめらないよう必死に抑え込む。そして持ち上げると、波に呑まれないぎりぎりのところまで歩いていき、そいつを放り投げた。
　私の血で弧を描きながら、リュウグウノツカイは着水。白い泡と共に一瞬は見えなくなった。
　だがすぐに、五メートルほど先で銀色の光が揺らめき始める。
　だから私は言った。
「もうここには、来ちゃだめだよ」
　波が押し寄せてくる。
「ここは、あなたが生きていける場所じゃない…」
　背後から、父の怒声がはっきりと聴こえた。
「そして、私が生きられる場所でもなかったみたい…」
「この野郎！」
　その瞬間、走ってきた父が、私の血まみれの腕を掴んできた。
　強く引っ張られ、砂浜の上に倒される。
「バカ娘が！　展望台から飛び降りやがって！」
　私は父を見上げると、にいっと笑った。
「私の勝ち」
「ああ？」
　父は身を屈め、私の胸倉を掴んだ。
「何を言ってる！　死ぬかもしれなかったんだぞ！」
「死んでも良かったかな？」
　私は右手を動かし、父の腕を掴んだ。
　ぬるりとした感触に、父は私の皮が剥けていることに気づき、青ざめた。
「お前、その腕…」
「でもね、リュウグウノツカイが助けてくれた」
　そう言うと、父はまた別の意味で青ざめた。
　首がねじ切れんばかりの勢いで、海の方を振り返る。
　だが、そこは白い波が押し寄せるばかりで、もうどこにも、あの銀色に光る姿は見当たらなかった。
　狐に包まれたような顔で、父は私を見る。
　だから私は微笑んで、言った。
「みんな、探してるんだよ」
　意識が、遠のいていく。
手の力が抜けて、腕が垂れた。
「息ができる場所を、探してるんだ」
　そこで私は、気を失った。
　視覚、聴覚が消え失せ、重力も何も感じない、ふわふわとした空間に放り出されるその感覚は、まるで、深海に沈んだかのようだった。