僕の名は。～my name～

第三章 【変われなかった者 変わり果てた者】

第三章 その⑩

「…小学生の頃、君を虐めてしまって、本当に、申し訳ありませんでした」
「え…」
　そう声を上げたのは、皆月の方だった。
　僕も内心驚きつつ、十円禿げの目立つ東条の後頭部を見つめる。
「…本当に、申し訳ございませんでした」
　今に泣きそうな声で、もう一度謝罪の言葉を口にする。
「ごめんなさい…」
　もう一度、そう言う。まるで、「許す」と言ってくれるまで謝るのをやめるつもりは無いような勢いだ。とは言え、身に覚えがないために、なんだか申し訳ないことをしているような気分になる。
　こいつは多分、僕の過去を復元する上で重要な人物となるだろう。どう転んだって良い…、話を聞かなければならない。そう思った。
「ナナシさん、嫌な予感がする」
「どうして、今更謝る気になったんだ？」
　風が吹きつけたタイミングで、僕は皆月の忠告を無視し、東条健斗に声を掛けた。
「ナナシさん、ダメだって」
「あの頃は、あれだけ僕のことを攻撃してきたって言うのに、どうして今更…」
　すべて憶えている…という体で話を進めた。
　東条健斗は土下座をしたまま言った。
「本当に、身勝手な理由なんだ。もしかしたら、君は、怒るかもしれない」
「さっさと言ってくれよ」
「俺も、虐められるようになったんだよ…」
　からからに乾いたスポンジを、これでもかと握りつぶして零れ落ちたような、情けない声。
「中学に入学してから…、その…、俺も周りに嫌われるようになって、あの時の君みたいに、虐められるようになったんだ。殴られたり、蹴られたり、金を集られることなんて当たり前で…、人前で裸にされたこともあったし、万引きだって強要された。それでも、みんな許してくれなくて…、それで、ある時、逃げ出して、車に轢かれて…」
　その時、僕の視線は、男の腕に引き寄せられていた。
　浮腫んだ腕の一部分だけが、まるで、脱水を掛けた後の布みたいに皺だらけになっており、黒い瘡蓋のような粉を吹いていた。
　何かの、怪我。
「腕の皮が剥げたんだよ」
　僕の視線に気づいているかのように、東条健斗は言った。
「車に轢かれて、こうなった。それで、入院して、でも、誰もお見舞いに来てくれなくて…。独りぼっちで…。そこで初めて、僕は君の心を知れた気がしたんだ」
　そこでやっと、東条健斗が顔を上げる。その目は赤く染まっていた。
「君も、俺と同じ気持ちになっていたのか…って。俺は、なんてひどいことしてしてしまったのだろう…って…」
　団子鼻から垂れた鼻水を拭った東条健斗は、頭蓋骨が割れるんじゃないか？　って勢いで、地面に額を擦りつけた。
「本当に、ごめん。ずっと謝りたかったんだ。でも、その勇気が湧かなくて…。ほんと、最低な人間だよな…。ずっとずっと、逃げてきたんだから…」
　ついには、ひっくひっく…としゃくり声をあげ、背中を激しく震わせる東条健斗。
　僕の腕を握る皆月の力が、少しだけ緩んだ。
「今回やっと、君に会える機会を得た。会ったら必ず、謝ろうと思った。遅くなってごめん…」
　東条健斗の言葉を聞きながら、僕は唾を飲みこんだ。
　やっぱり、身に覚えがない。
　これだけ具体的なことを聞かされても尚、僕の脳に該当する記憶は無かった。
　もっと深く探らないとだめなのか？　全く思い出せない。 
「許してくれなくてもいいから…、謝らせてほしい。誠意のある謝罪を、させてほしい」
　困惑する僕の目の前で話は進む。
「も、もういいよ」
　なんだか怖くなった僕は、投げやりに言った。
「もう、ガキの頃のことだからな…。時効だよ。今更責める気になれない…」
　そう言っても、東条健斗は、地面に額をつけたままだった。
　鬱陶しくなって、僕は少し語気を強めた。
「もういいって、顔を上げろよ」
　その言葉に、やっと泣き腫らした顔を上げる。ちゃんと、反省しているって感じの顔だった。
　僕は何かを振り払うように言った。
「謝って満足したか？　だったら、もう帰れよ。もうお互いガキじゃないんだ。昔のことをずるずる引きずるなんて生産性がない」
「それはダメだ」
　東条健斗は立ち上がりながら、僕の言葉を跳ね返す。
「言葉だけで謝った気になんてなっていないよ。その…形のある謝罪をさせてほしい」
「要らない」
「頼むよ。できることなら何でもやる」
　結局、僕に謝罪した気になって自己満足したいだけの東条健斗は、汗ばんだ手で僕の腕にしがみ付き、そう懇願した。
「お願いだ…、形のある謝罪を…」
「ああ、もう、面倒くさいな」
　皆月の性格が移ったかのように、僕は舌打ちをした。
　東条健斗の手を払い除け、少しだけ考える。
　本当に、身に覚えが無いんだ。そんなやつから「形のある謝罪」を受けるなんて変な気分だ。でも、邪険に扱うとしつこいようだし…。だったら、こいつが満足しそうなものをドンと要求して、その後はきっぱりと縁を切るのに限るな。
　僕は即席で決めると、言った。
「じゃあ、飯だ。晩飯。ちょっと高いところが良い。そうだな…、イタリアン…」
　それを聞いて、彼の顔があからさまに明るくなった。
「飯…、飯か！　飯だな。よし分かった！」
　僕は皆月の方をちらっと見る。
「皆月もいいか？　僕の彼女なんだ」
「は？　違うし」
「もちろんだよ！　み、みなづきさんだっけ？　うん、彼女さんの分も奢るよ。そうだ、それが良い！」
　東条健斗はすっかり調子を取り戻したように言うと、脂っぽい手で僕の手を取った。
「ありがとう…、本当に、ありがとう。ありがとう…。ありがとう」
　東条健斗の野暮ったく腫れた目から、熱い涙がぼろぼろと零れ、僕の手にかかった。彼の熱が僕の肌に染みこんでくるようで、気持ち悪いったらありゃしない。
「本当に、ありがとう。ごめんね」
　まあいいや。
　こいつに話を聞いて、小学生だった頃の僕について情報を聞き出せばいいや…。