僕の名は。～my name～

第二章【青春盗掘】

第二章 その⑭

　四時間後…。
「良かったね。二時間もかからなくて」「これで単位は安泰だね」「それじゃあ、私はバイトがあるから」「あんたシフト入れすぎ」
　資料を完成させた僕たち…ではなく、彼らは、昼下がりの図書館の前で別れることとなった。
「もう迷惑かけんなよ」
　トシキがそう言って、僕の背中を叩く。
「…うん」
　痺れるような痛みを感じながら僕は頷くと、彼らに背を向け、逃げるように歩いて行った。
　何あいつ？　最後まで感じの悪い奴だったね。マジできもいわ…。
　カクテルパーティー効果って奴だろうか？　彼らが話す声が、ちくちくと首筋に突き刺さるのが分かった。
　拭うようにうなじを掻き、校門を潜って道路に出ると、アパートの方へとつま先を向けた。
「ねえ！」
　歩き出そうとした瞬間、高い声が僕を呼び止める。
　振り返ると、息を切らした綾瀬さんが立っていた。
　黒髪で眼鏡をかけた綾瀬さん。吹き付けた風が彼女のロングスカートを揺らし、陽光が頬を白くなぞっている。
　綾瀬さんは息を吸い込み、唾を飲み込むと、言った。
「さっきはごめんね。私の友達が。嫌だよね。頑張って作ったのに、否定されたら…」
「………ああ」
　何を言うのかと思えば、そんなことか。
「ええと…、その…、な、ナナシくん？」
　確かめるように言うから、頷く。
　綾瀬さんはほっとした顔をして続けた。
「ナナシくんの発表資料、良かったよ。凄く、見やすかった…」
　それはお世辞だろうか？　それとも皮肉か？　見やすいくらいに、スッカスカだったって。
「どっちかの資料を選んで使おう…だなんて、意地悪なこと言っちゃってごめんね。まだ時間あるんだから、十分作り直す時間はあるよね。原稿なんて読むだけなんだから、リハーサルなんて時間かける必要ないし…」
　コツコツ…と、ブーツを踏み鳴らし、綾瀬さんが僕の方へと歩いてくる。
「本当にごめんなさい。あなたのこと勘違いしていたの。ちゃんと動いてくれているって、知らなかったから…」
　白い息を吐いた彼女は、僕が持っていた鞄を指さした。
「今からでもいいなら、一緒に資料、完成させない？　やっぱり二人でやった方が良いと思うの。図書館も開いてるし…、別に、カフェでもいいし…」
　ナイフでも仕込んでいるかのような冷たい風が吹きつける。
　舞い上がった塵が目に入り、一瞬、薄暗闇が広がった。
　目を擦って顔を上げると、そこに立っていたのは、綾瀬さん。
　彼女は力を抜くように、ふっと笑った。
「だから…」
「その必要はない」
　その可愛らしい顔面を殴りつけるように、僕はそう言っていた。
「もう、あの資料で行こう」
　髪をかき上げたついでに、なんだか痒くなった額をガリガリと掻く。
「あの資料で良いよ。あれでいい」
　綾瀬さんは少し面食らったような顔をしたが、気を取り直した。
「それでいいの？」
「うん」
「そっか…」
　太陽の光が強い。おかげで、彼女の残念そうな顔がはっきりと見える。
「じゃあ、それで行こうか。本番、頑張ろうね！」
「いや、本番…。僕はいかない」
　俯いたまま、消え入るような声で言った。
　爪は皮膚に押し当てたままで、ガリガリ…ガリガリ…ガリガリ…と、掻き続ける。そのうち、焼けるような感覚が広がっていき、ようやく手を離す。
「どうでもいい。僕はやらない」
　顔を上げると、綾瀬さんは目を丸くし、固まっていた。
　我に返ったように瞳孔を動かすと、首を傾げてほほ笑んだ。
「え、どういうこと？」
「これ以上君に迷惑をかけるわけにはいかないからね。本番、僕は授業に出ない」
「いや、ちょっと待ってよ。発表は二人一組で…」
「当日、体調不良だ…とでも言って休むよ。さすがに先生も、ペアがいないからって点数を与えないことなんてしないだろ？　貰えなかったら、僕が徹底的に抗議するから。君だけが単位を取れればいい」
「そんな、回りくどい…」
「そうだな、回りくどいよな…」
「だったら、一緒に、発表をしようよ」
　落ちたものを掴むみたいに、綾瀬さんが言った。
　僕は首を横に振る。
「気分が悪い。もう帰る」
「ちょっと！」
　彼女の冷えた手が、僕の腕を掴んだ。
「ごめんね！　私もあの子たちにきつく言えなかったから…。本当にごめん。こんなことで自暴自棄にならないでよ…」
　その手を、振り払う。
「事実だよ」
　視界に白く霞がかる。
「あいつらの言った通りだ。君に声を掛けなかった僕が悪い。勝手に資料を作り始めた僕が悪い。その資料の出来が悪かった僕が悪い」
「それは…」
　心のどこかで、「まだ否定してくれるだろうか？」と期待したが、そんなことは無く、綾瀬さんは言葉を詰まらせ、たじろいだ。
　自分が全部悪い癖に、まるで人を責めるような口調。そして、勝手に期待して、勝手に失望している。
　チッ！　と、唾を含んだ舌打ちが、白い空に吸い込まれていった。
「それじゃあね。頑張って」
　綾瀬さんは「あ、ちょっと」と、まだ引き留めようと声をあげたが、僕は走り出し、角を曲がった。軋む脚に、羞恥心と後悔が纏わりついていた。それを踏み潰すように、振り払うように、歯を食いしばって加速する。
　走って、走って、走って…。
　まるで、水底に潜る様に、静かな路地を駆け抜けた。
　どのくらい、走っただろうか？
　十字路を横切ろうとしたとき、横から車が走って来た。
　あ…と思った瞬間、空間が裂けるような甲高い音が響き渡る。
　足が竦み、躓いた。
　そのままの勢いで転んだ僕は、電柱の傍にあったゴミ回収スペースに、頭から突っ込む。
　どすんっ！　と鈍い衝撃が全身を走り、鼻の奥を生ごみの臭いが貫いた。
「…………」
　静まり返る路地。僕の心音だけが、激しく頭蓋骨の内側で響いている。
　助かった…と安堵した瞬間、罵声が聴こえた。
「このクソ野郎！　気を付けろや！」
　顔を上げると、軽トラックの窓が開いて、四十代くらいの男が顔を出した。
「死にたいなら迷惑かけずに死にやがれ！」
　顔を真っ赤にしてそう叫んだ男は、アクセルを強く踏み込むと、人を跳ねんとする勢いで走り出した。
　生ごみと排気ガスの入り混じった悪臭が、その場に残る。
「…………」
　小さくなっていくナンバープレートを眺めながら、僕は鼻で笑い、ゴミ袋にもたれかかった。
　柔らかくて、案外心地よかった。