芽吹と息吹~生き別れ三十路兄と私のつぎはぎな数か月間~

森原すみれ@薬膳おおかみ①②③刊行

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第5話 最後の写真

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 ああ、自分のせいか。そう心に呟いて、深い絶望が落ちてくる。
 集う人たちの悲しみに浮かんだ優しい表情のあと、中心にいる人物にそっと視線を落とす。
 もう無理だ。この首に提げているものを、これ以上自分は持っていられない。
 この呪いのような後悔も、ずっと前から知ってたはずなのに。


「芽吹。そろそろ出ないと、本当に遅刻すんじゃないの?」
「あのね、誰のせいで寝不足だと思ってんの!」
 ばたばたと鞄の中身を確認しながら、軽く悪態を吐く。
 手ぐしで髪を梳きながら玄関まで急ぐと、息吹がついてきた。その指先には、スクーターのキーが軽やかに円を描いている。
「だからスクーター乗せてあげるって言ってるのに。友達との待ち合わせ、隣の駅でしょ」
「結構です。休日の今日にまで一緒にいたら、さすがに変な噂が立ちかねないでしょ」
「別に俺は気にしないよ? イブと1年の来宮さん、実はデキてるんだってえ、みたいな?」
「やーめーなーさーいー!」
 噛みつくように声を荒げると、息吹は肩を揺らしながら扉を開けた。数回押し問答を繰り広げた後、ようやく1人で妹の外出を見送ることにしたらしい。
 扉を閉めた芽吹は、ようやく溜め込んでいた長い息を吐いた。
 先日の保健室で思いがけず重ねられた、息吹の唇。
 それがきっかけでこの関係が形を変えてしまうことは、芽吹自身本意ではなかった。だから、本当に良かった、と芽吹は思う。
 ただ――あれから幾度となく、あの未知の感触が、前触れなく降ってくるけれど。
「……さよなら。私のファーストキス」
 努めて優しく、穏やかに、そっと手放すように別れを告げる。
 大丈夫。こんなのきっと、すぐに忘れられる。


「私のモデルになってください」
 唐突な申し出に、言葉が出ない。
 それを告げる奈津美の瞳はあんまり真剣だった。
「えっと、モデルって、つまりカメラの被写体ってことだよね?」
「うん」
 なんだろう。奈津美の様子がおかしい。奈津美がおかしいのはいつもだけど。
 一駅先の最寄りのカフェで、芽吹と奈津美、そして華はともにランチを楽しんでいた。珍しく、奈津美からの召集を受けて。
 奈津美がまとうスキッパーシャツとチノパンは、制服の時以上に彼女を大人びて見せた。しかし、中身までそうとは限らない。
「えーっと。今までも何度も言ってると思うんだけど、私、カメラ向けられるのが苦手なんだよね」
「うん」
「だから、そういうのはできる限り避けて生きてきたわけで。もちろん、カメラが好きな奈津美のことは応援してるんだけど」
「うん」
「……うん?」
 そんな友人のさっきから「うん」しか言わない友人に痺れを切らし、隣の華にヘルプの視線を送った。
 黒いシンプルなワンピースを身につける華の姿は、小さくオレンジジュースをすすった後、じっと奈津美を見つめた。
「奈津美。芽吹、困ってるみたい」
「私の、モデルになってください」
「いや、人の話聞いてた?」
 思わず突っ込む。すると奈津美はいつになく真剣な表情を浮かべた。
 直後、素早くスマホを操作し、ある画面を見せてくる。
「第40回…、高校生写真コンテスト?」
 全国的規模で行われているらしい、写真コンテストのホームページだった。
 優秀作品に選ばれた場合は賞金や賞状の他、有名カメラマンのアシスタントとして1か月間プロの仕事を経験することができるらしい。
「へえ。こんなコンテストがあるんだね」
「これに出たいの。芽吹には、その写真のモデルになってほしい」
「いやいやいやいや。他にもモデル候補ならいっぱいいるよ。私の隣にもいるし、学校内にだって」
「ねえ芽吹。あんたがカメラを苦手にしたきっかけって、何なの」
 唐突に根本の疑問を突き付けられ、返事に窮する。
 隣の華が「奈津美、その話は」と小さく制するも、奈津美の強い眼差しは変わらなかった。
「私は、これまでもずっと、いろんな人も物も写真に撮ってきたの。でも、あんたほど全力で撮ってみたいって思った人、いない。もしも嫌な思い出があるなら、それで少しでも和らぐなら話してほしいし、単に苦手だっていうなら、出来る限り苦手が軽くなるように私も手を尽くすよ」
「……でも」
「これ、見て」
 テーブルにおもむろに広がったのは、写真だった。モデルは全て、視線がカメラに向いていない。
「……今まで不意打ちで撮ってきた、私の写真……?」
 こんなに綺麗に撮って写真にしてくれていたなんて、知らなかった。
 撮られた後は文句を言うだけで、写真の出来は特に確認したことがなかった。
 ただの練習台にされているだけだと思っていたのに。
「芽吹、きれい」
 同じく写真を見つめた華が、感嘆するように洩らした。
「ね。あんたはどうやら私や華と比べて、自分は平凡凡とか思ってるみたいだけど、それは誤解もいいところなのよ。あんたのこと、私が撮って、それを表現したい」
「で、でも」
「それに芽吹、あんた最近、綺麗になったよ」
 いたずらっぽく目を細める奈津美が、芽吹の心臓をどきりと震わせた。
「それが私の琴線に触れたの。つまり、あんたが悪い。恨むなら自分を綺麗にした原因を恨むのね」
「な、奈津さん、ちょっと落ち着こう」
「仕方がないね、芽吹」
「え、華まで奈津美側に!?」
 ふんわりと微笑む華は、有無を言わさない妙な力がある。
 2対1。勝利を確信した奈津美は、先ほどとは打って変わって満面の笑みを浮かべていた。
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