芽吹と息吹~生き別れ三十路兄と私のつぎはぎな数か月間~

森原すみれ@薬膳おおかみ①②③刊行

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第3話 秘められた写真

(3)

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「えっと、倉重さん?」
「本当は私も、辞めたくなんかなかったんだけど……でも私、やっぱり今でも、克哉さんのこと……」
 ん? 辞めるけど、辞めたくないけど、辞める?
 よくわからない発言を残したまま、百合は潤んだ瞳をしっかりこちらに見せつけた後、廊下の向こうに走り去って行った。え、何だったんだ今の。というか、克哉さんって誰のこと。
 ぽかんと立ち尽くしていた芽吹に、廊下奥からやってきた担任が声をかける。ああそうだ、ホームルームだ。
 教室へときびすをかえした芽吹を待ち受けていたのは、好奇と不信の目線だった。
「やってくれたね。あの性悪女」
  扉近くの席の奈津美が、隠す気のない声量で吐き捨てる。
 いまだ混乱する頭を抱え、ひとまず自分の席についた。そこでようやく合点がいく。
 さっきのやりとりを見た人のほとんどは、芽吹とのやりとりが原因で百合が泣き出したと思うだろう。平民の芽吹が、隣クラスの美少女を傷つけたと。
 わざわざ注目を浴びるタイミングで呼び出したのも、人目につく場所で話を始めたのも、もしかして仕組まれた?
 そして、ようやく思い出した。
「それと、来宮芽吹は、ホームルーム後速やかに職員室まで来るように」
 克哉――ああそれ、安達先輩の名前だ。


 職員室に来たはずの芽吹は、いつの間にか校長室に立っていた。
 目の前には、教頭と学年主任、そして野球部監督と顧問と、そうそうたるメンツが揃っている。
 促されて椅子に腰を掛けたが、座り心地を堪能する余裕はもちろんなかった。今から何が起こるのかまるでわからず、思考がほとんど停止している。
「突然お呼びだてしてごめんなさいね、来宮さん」
「いえ、大丈夫です」
「今日来てもらったのはね、その、あなたに確認したいことがあったからなの」
 まるで羊に似た印象を覚える女性教頭が、言いにくそうに話を切り出す。
 テーブルにそっと差し出されたものに、芽吹は息をのんだ。
「今朝早く、匿名でこの写真が送られてきたの。それでその、ここに写っているのは、あなたじゃないかしら」
 見覚えのある光景だった。
 グラウンド隅の野球部倉庫の陰。雑巾類を洗濯するためのレールが引いてある、あの場所だ。
 扉が半開きになっている倉庫の中に、男女2人が肌をむき出しにして絡む姿が写っていた。
 1人は芽吹、もう1人は――安達だ。
「それでね。こちらもこんなものが送られてきた以上、何か対処しなければということになって。あ、もちろん男女交際に口を出すつもりはないわ。個人の自由よ。ただ、その」
「教頭先生、後は私が」
 言葉を探りあぐねている教頭に代わって、学年主任が引き継いだ。
「あー、つまりだ。こういった行為が学内であったと世間に知れたら、どの程度影響が出るかわからない時代だ。野球部はここ数年活躍も目覚ましいし、安達は2年ながらすでに期待のエースだ。ここでチームから抜けることは、お前としても本意ではないだろう」
「……」
 ああ、そういうことか。
 藍の色がじわりと布に染みるように、云わんとすることを読み取れた。
「……はい。入部間もないマネージャーがいなくなったほうが、ずっとましでしょうね」
「来宮。俺はこの写真を信じられない。本当のことを言ってくれないか。この写真は本当にお前と安達なのか」
 ずっと押し黙っていた監督が、堪えきれなくなったように声を上げた。でも、そんな確認はすでに無意味だ。
 出所のまるでわからないこの写真が誰かから送られてきた以上、次はどこに流出するのかわからない。
 今とれる最良の策は、問題の2人の関わり合いを完全に断つことだ。
「ありがとうございます。でも、部に迷惑をかけてまでマネージャーを続けるつもりはありません」
「来宮……!」
 写真をそっと一瞥した後、芽吹は深く頭を下げた。
 きっと、この野球部には縁がなかったのだろう。1か月前にも抱いた諦めの感情が、胸の中を支配する。
「何度もお手数をお掛けしてすみません。退部届を頂けますか」
「待てよ」
 無理やり扉が開けられる音とともに、憮然とした声が校長室に響く。
 頭を上げると、息を大きく弾ませてこちらを睨む安達の姿があった。瞬間、つん、と芽吹の鼻の奥が痺れる。
「先輩……、なんでここに」
「当事者の1人しか呼ばないなんて、フェアプレイじゃないですよ。そうでしょ、監督」
「……ああ。まったくだ」
 同調する監督に促されるようにして、安達がテーブルの前に進む。
 その上に置かれた写真を手に取り、ぐっとその手に力がこもった。
 それ、私の裸じゃありません。とっさにそう言いたくなった自分に、芽吹は驚いた。
「これは、100%有り得ません」
「でも、じゃあ、この写真はいったい」
「知りません。合成とかそういうことでしょ。少なくともこんなこと、俺もこいつも一切身に覚えがありません」
「しかしなあ、どう見てもこれは」
「俺は、こいつに絶賛片想い中なんですよ」
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