ルーカスと呪われた遊園地（上）

２ 残虐な着ぐるみ

８

　噴水近辺に緊迫した空気がながれる。着ぐるみはその場から一歩も動かずに、乙葉の様子をうかがっているように見えた。それで、すぐに危害を加えてくるわけではないことがわかり、乙葉はひとまず、ほっと胸をなで下ろした。
　いまのうちに逃げよう。そう思った乙葉は、急いでその場からはなれた。
　噂をすれば影がさすとは、このことかもしれない。いや、そんなことよりも、この状況はまずい。まだ十分に観察もできていないから、敵か味方かもわからない状態なのだ。それなのに、いきなり自分の存在を着ぐるみに知られるのはよくない。
　乙葉はただひたすらに、着ぐるみから逃げるように走った。もはやどこを走っているのかわからないくらい、がむしゃらに走った。
　見つかったら何をされるかわからない。だから絶対に、着ぐるみを振り切ってみせる。
　途中、乙葉は走りながら、着ぐるみがこちらを追いかけて来ているかどうか、警戒しながら振りかえって確かめた。
　すると意外なことに、振り返っても、着ぐるみの姿はどこにもなかった。
「あら？　いないわ……」
　あまりにもがむしゃらになりすぎて、周りの状況が全く見えていなかった乙葉は、ここでようやく我に返り、走るのをやめた。
「なんで、追いかけてこないんだろう」
　息せき切りながら、乙葉は言った。
　必ず後を追いかけて来ると思い込み、走って逃げていたのだが、予想外だった。あるいは、途中まで追いかけて来ていた着ぐるみを、乙葉が振り切ったのかもしれない。どちらにしても、心配していたことはなにも起こらなくてよかった。
「はあ、疲れたし、ちょっと休憩しよう」
　すっかり安心したところで、その場に座ろうとしたところ、目の前のアスファルトに、影がさすのがわかった。
「やあ、ここにいたんだね」
　野太い声があたりに響いた。
　乙葉が恐る恐る見上げると、そこにはマントを着た着ぐるみが立っていた。
「キャーッ！」
　乙葉はとっさに悲鳴を上げた。