舞姫の君

第10話 雪山離宮 襲撃

100、開かずの間①

　ユーディアは足先からするりと湯に入り、肩までつかった。
　天然の温泉を引く石の洞窟のような温泉風呂は、いつもより熱く感じられた。
　急激に温められて、指先や足先はびりびりとしびれてくる。

　ルーリクに言われるまで気が付かなかったが、腕にも頬にも切り傷ができていた。
　腕には赤くムチで打擲されたような筋が幾筋も走っていた。
　体が重いのは、初めてのスキーでバランスを取ろうと踏ん張り、何度もお尻をぶつけて転び、そのたびに起き上がり、無茶な体の使い方をしたからか。

　レグラン王に言われたように、あの時レグラン王がユーディアに気が付かなければ、そして危険を冒して体で止めてくれなければユーディアは死んでいたのだ。
　心臓がいまさらながら恐怖に早鐘を打ち始めた。
　意識的に長く息を吐き、恐怖を体から出そうとする。

　リャオ族が、ベルゼラの一行を試した理由はユーディアにはよくわかる。
　信用に足る者たちなのか、自分たちを尊重してくれる者たちなのか、彼等は知りたかったのだ。
　そしてジプサムが銀狼に互いに言葉を尽くして、互いの掟を理解するべきだという意見はその通りだと思う。
　共通の前提がなければ、誤解が飛んでもない事態を引き起こすこともある。
　モルガン族の正しい掟が、ベルゼラではとうてい理解されなかったように。

　ジプサムは文化風習宗教を異にするものは、立つ土台が違うことを知っている。
　ジプサムがベルゼラで力をつければ、国内外の少数民族との対話が進み、軋轢は減るだろう。

　ジプサムがより力を得るために、レグラン王はトルメキアの五の姫をジプサムの妻にと呼び寄せた。
　国内で影響力の強いアムリア妃からいったん独立し、トルメキアの後ろ盾を得て、またトルメキアから譲歩か利益を引き出すこともできるように。
　リリーシャ姫は芯が強く、美しい娘だった。
　彼女なら、どんな困難が待ち受けようとも、はねのけていくだけの強さを持っているだろうとユーディアは思う。

　何より、彼女は愛玩奴隷の象徴のような金髪と緑眼を前面に押し出して、ジプサムの横に立つことにより、ジプサムの目指す民族や外見により差別されることのない社会を作ることを後押しするだろう。

　ユーディアは黒金に赤に金の刺繍のマントをなびかせ王城のバルコニーで手を振るジプサム王とその妻を思い描いたが、胸が苦しくなり息ができなくなって慌ててかき消した。

　胸のつまりを吐き出そうとユーディアはせき込んだ。
　体の周りで湯が波打った。
　
　リリーシャ姫は訓練中に勝手な行動をとり、狩りをしようとした。
　間違って射かけたリャオ族の少年を積極的に助けようともしなかった。
　外見で苦労したというのに、リリーシャ姫自身は人に違いがあって当然だと思っている。

　彼女は、ジプサムの妻として、ベルゼラの将来を背負うのにふさわしい女ではないと思い、そう思ったことに愕然とする。

　人のあらさがしなど、今のいままでユーディアはしたことがなかった。
　だけど、彼女はふさわしくない女だという言葉がとぐろを巻き、どこまでも続いていく。
　いずれブルースと共に草原にもどるユーディアには関係のない話なのに。

　モルガン族の世継ぎとして民を率いる。
　それが、ユーディアのあるべき姿なのだから。
　
　しびれは治まっていた。
　その代りなのか、体は重い。
　血の通わない石像のようだ。

　酸素を求めてため息をついた。
　けぶる蒸気を吸い込んで余計に苦しくなる。

　ジプサムと愛し合ったのは昨夜。
　ひとりになり昨夜のことを思うと、体の芯が燃え上がるかのように熱くなる。
　覚えたての感覚を、もう自分の体は恋しがっているのか。
　再び彼に愛されたいと、うずきだす。

　ジプサムと一度関係しても、このまま小姓として何事もなかったように過ごすつもりだったのに。
　ルーリクの他に誰もユーディアを女だと気が付いていないはずなのに。

　それをぶち壊したのはレギーだ。
　レギーはユーディアの秘密をばらした。
　ジプサムの反応を確かめるために。
　サニジンは驚き、ジプサムは驚かなかった。
　レギーはジプサムがユーディアの秘密を知ったことを見抜いただろう。
　そして、体を重ねたことも？

　レギーは、レグラン王は、ユーディアを女扱いするつもりなのだ。
　レグラン王は気まぐれで人を振り回す。
　助けるのも見殺しにするのも、いともたやすく。
　それを楽しむ男だった。

　ジプサムをモルガン粛清の総司令官に命じたのも、気まぐれなのだ。
　世話になったモルガン族を息子がどのように助けることができるのか、やらせてみた。
　そして、ジプサムは未熟な故にベルゼラ国軍の暴走を止められなかった。