舞姫の君

番外編

番外編その1※、後宮に咲く花（アムリア妃とサニジン）1、

　あの人のところへは週に一度、足を向ける。
　物々しい門の前で女の警備官に剣を預け、身体を探られたのちに、入出台帳に署名をする。
　訪問先と訪問理由を記入するところに手紙を預かったためと記入する。

「二週間ぶりですね。現物はお持ちですか？」
　警備官の後半の質問が変わることはない。
　サニジンは懐から白封筒を引き出し示す。
　どのようなことが書かれているかは、王族の親書であるために確認されたことはなかった。

　警備官が現在時刻を確認し後宮への天地門が開かれた。
　天地門から一番近い牡丹宮は、その名の通り初夏には庭に艶やかな牡丹が咲き乱れる美しい宮である。
　宮の前には、侍女が待っていてその後ろをサニジンは行くが、本当は案内など必要がないほどよく知った宮である。
　最奥の部屋に着くまでに、帰路につく恰幅のいい男とすれ違う。
　男の顔は高揚している。
　サニジンは頭を下げて道を譲った。
　ふわっと甘い香りが男の後に残る。


　その宮の女主人は、一流の職人たちによる贅を凝らした調度に囲まれて、長椅子に身体を横たえ物憂げに庭を眺めていた。
　来客と貴人を隔てる紗幕は、すでに大きく開かれていていた。
　美しく結い上げた髪に挿された簪は、牡丹と龍の組み合わせの、彼女のお気に入りのモチーフである。
　牡丹と龍は、部屋を仕切る欄干にも、花瓶の柄にも、天井に格子にはめ込まれたいくつも絵にも何度も繰り返されている。

　女主人の衣装は、薄手のシルクを何枚も重ねて胸の前で合わせ、一枚一枚に染められた花の模様が、重なるにつれて複雑な花模様にとして浮かび上がせていた。
　彼女の美意識の高さをうかがわせる、美麗な装いで、目を凝らせば身体が透けて見えるのではないかと思わせる、夜向きの室内着であった。
　夜とするには外はまだ明るい時間帯であり、この格好で先ほどの男と会っていたかと思うと、サニジンの胸がきしんだ。

「……失礼いたします。サニジンが参りました」
　サニジンは彼女の前で膝をつき頭を下げ、声がかかるのを待つ。
　女主人は侍女たちにカフェテーブルに残された精緻な花模様のカフェセットを下げさせた。
　娘の中にはサニジンに恥ずかし気に目をやるものもいる。
　サニジンは目を合わせることはない。
　後宮の侍女たちの衣装は星の宮の侍女たちと比べてシルク素材の軽やかなものである。
　後宮では主人だけでなく、仕える侍女や女官たちも美しさを求められていた。
　部屋の中には女とサニジンだけになった。

「久しぶりですね。最近訪れてくれない薄情な息子にならってわたくしのサニジンまで、わたくしを嫌いになったのかとおもいましたわ。かしこまらないで頭を上げてくださいな」

　少し舌足らずな話し方をする。
　サニジンは顔を上げた。
　もう40に届く年頃のはずが、その肌には完璧な手入れの成果なのか皺ひとつない。
　日に焼かれることのない肌は雪のように真っ白である。
　昔は目じりがとがった印象を与えた顔も、程よく熟してきているというのか、まろやかさを増し、その美しさはとどまるところを知らない。

「アムリアさまを嫌いになるわけがございません。ただただ、忙しく矢のように過ぎる毎日を過ごしておりました」
「まあ。大人の男の言い訳を口にするようになったのですね。あの可愛かったサニジンが」

　すねたように唇を尖らせた。
　サニジンは5つの時に孤児として国の救児院に拾われた。
　7つの時にはその頭脳の良さと、常に怒鳴らずにはいられない孤児院の寮長に一度も怒られたことがないという目端が利くところをかわれて、王妃が後援する学校に進学することになる。

　将来の国を担う優秀な子供を育てる施設で、7つから15までサニジンはそこで教育をうけることになる。
　その後は、12歳になったばかりジプサム王子の学友となる。
　サニジン以外にも年上の優秀な若者たちがジプサム王子を取り巻いていた。
　ジプサム王子は母親とその巨大な一族の期待を背負う一方で、父王からは全く関心が寄せられていないことにいら立っていた。
　言葉にできない不満を小さな体にいっぱいに詰まらせていた。
　学友たちは世間からジプサム王子を隠す壁のような存在だと、サニジンは感じた。

「大丈夫ですよ。すべて母の言う通りにしていたらいいのです」
　甘い口調でアムリアはジプサムをなだめて甘やかす。
　ジプサム王子がイライラから解放されるのは、一年に一度の草原での数週間の休暇から戻ってきたときだけだった。
　だけどそれも、しばらくすると、不満の革袋はいっぱいになっていく。

　ジプサム王子の初体験は、15歳の誕生日にアムリア妃がジプサムの寝室に忍ばせた経験豊富な年上の侍女だった。
　彼女はジプサムの目の届かないところで、サニジンにも色目を使うような女だった。
　
　次第に足が遠のいていくジプサム王子の様子を、アムリア妃は知りたがった。
　何に興味を持ち、来客は誰で、どこに行ったのか。
　新しく宮に入ったものは誰の紹介か。辞めたものはいるのか、喧嘩したのはそれは誰と誰で何が原因だったのか。
　ジプサム王子と関係がないところの、誰と誰が付き合っているといううわさ話まで、際限なく広がっていく。
　サニジンが目が届かないところであったり、あえて口にしないことは、アムリア妃は別のものから聞き出しているようだった。
　アムリア妃は後宮の外に、多くの目と耳をもっていた。

　アムリア妃の重要な情報源のアリサとは、この牡丹宮でもよくすれ違っていた。
　アリサもアムリア妃に恩がある娘だった。