舞姫の君

第1部草原の掟 第1話 草原の民

3-2、祭りの羊

　その場は温厚なゼオンに諭されて、できるだけ、国境付近は近寄らず、相手を刺激しないようする、何か事を起こす時は、モルガン族全体で決断するということで、ゼオンはその場を収めたようである。

　報告が終ると、新年の祝いの祭りが開かれる。
　外に閉め出されていた子供たちも祝いの食事を一緒に頂けるのだ。

　ユーディアの母が今年生れた仔羊を数匹選んだ。
　子羊は、自分の身に起こったことを理解する前に、母の手にしたナイフで首をかき切られて絶命する。
　女たちの手で手際よく捌かれていく。

　皮は剥がされ、吊るされ、血を抜いた。
　やがて皮は鞣されて靴や防寒具になる。
　抜かれた血も利用される。
　内臓もすべて食される。
　食べきれないものは塩漬けにして干された。
　命をいただくのに無駄なものはなにもない。
　それは女たちの仕事であった。
　生きるために命をいただく。
　そのために残虐だと思うことからも、草原に生きる者は目をそらしてはならなかった。

｢うわあ、今夜はごちそうだ！｣

　子供たちの誰かがうきうきと言った。
　ジプサムの隣でユーディアがぐずぐずと鼻をすする。

「……僕が取り上げた黒ん坊だ。つやつやのくるくる巻き毛の、本当に可愛い子だったんだ」
「泣くなよ。ちいさな黒ん坊を愛したんだったら、盛大に祭りを盛り上げることがはなむけになるんじゃないか？」

　ユーディアを慰めたのはブルース。
　ジプサムは何か言ってやりたくても、かける言葉が浮かばない。

｢そうだね、今夜は宴もある！僕たちも楽器や踊りも大人たちに混じって参加できるんだ。だから、ジプサムは楽しみにしていて！｣
　ユーディアの気分は万華鏡のように鮮やかに変わる。
｢宴？！｣
｢新年の祭りの宴だよ？ああ、ジプは今回が初めてだった？男は楽器を演奏し、女は踊るんだ。男でも踊ってもいいけど。ジプは何か楽器はできる？｣

　必死にジプサムは首を振った。

｢何にもできないよ！｣
｢そう？打楽器ならできそうだけど……｣
「絶対に、いきなりは無理だ！」

　ユーディアは首を傾けた。
　その涙と鼻水は引っ込み、目がきらきら輝いている。
　もう、今夜の祭りの宴に全ての意識が持っていかれていた。

「じゃあ、ジプは見ているだけでもいいよ！祭りの宴は初めてだし！っていうことで、無理に参加しろとかジプをせかすんじゃないぞ！｣

　ユーディアは悪友たちに言う。
　カカ、ライード、シャビ、トーレスは神妙にうなずいている。
　ユーディアの決定はたいていが通る。
　部族長の世嗣ぎというものはそういうものらしかった。

｢わかった。こいつは誘わない｣

　ブルースがジプサムを横目でみて言う。
　部外者のお前は、指を咥えて見ておけ！といっているような、言外の意味をなんとなくジプサムは感じた。返って、参加したくなった。

　ジプサムがモルガン族に滞在するのも3回目。
　その年はふとしたところで、ユーディアの横にぴたりと離れないブルースの、敵対的な視線を感じるのだ。