舞姫の君

第1部草原の掟 第1話 草原の民

1、子供たち

　草原にもうっそうと繁る森がある。
　その森は子供たちの格好の遊び場である。
　木々を飛び移り、駆け上り、釣り下がり、飛び降りる。
　ベルゼラ国からきたジプサムは、彼らの遊びにはついていけなかった。
　だが、自分に寄せられる期待ばかりが大きくて、息の詰まる大人たちの中にいるよりずっといい。大人たちは自分に媚へつらいながら、そのくせ何もできない子供のくせにと馬鹿にしていた。
　モルガン族の男たちは、総髪を細かに三つ編みにする異様な頭をしているのが恐怖を誘う。
　都会では男はみんな短髪である。
　そんな頭をした男はベルゼラにはいない。

　馬の背から降ろしてもらい、自分の子供だと紹介されていたモルガン族の少年は、ジプサムを無視をする。
　子供の相手をするのも面倒だという態度がみえみえである。
　ジプサムは、腕も足も筋肉があるのかどうかわからないような、ぷよぷよな体をしていた。
　モルガン族の少年のように風のように草原を速く走れないし、ムササビのようには木々を渡れない。初めて、自分が不格好かもしれないとジプサムは思う。

　モルガン族の子供は、木に両足を引っかけ逆さになった。
　木登りがうまくできない、自分を哀れな目で見下ろす。
　草原の子供たちはみんな細身で、弾むような筋肉をしていて、日にこんがりと焼けている。

｢なんであんた、登れないんだ？｣
｢国では、みんなに木登りを禁止されていたんだ！危険だって｣
｢危険だって？どこが？？｣

　言われてジプサムはムッとして、何度も何度もひとりで木登りを続ける。
　案の定、手は体重を支えられず、足指は木の幹を捕まえられない。
　失敗してもくじけない、その負けん気の強さにモルガン族の少年は笑顔になる。

｢僕はユーディア！あんたは？｣
｢わたしはジプサム！｣
　少し仲良くなると、お互いに遠慮がなくなっていく。
｢ジプサムは太っちょだな！｣
｢お前が細っちょなんだよ！ベルゼラの子供はわたしが標準だ｣
｢ふうん？そうなんだ。だから、ベルゼラの大人たちはみんな、体がでっかいんだね！｣
｢わたしもでっかくなるよ！ここと食べ物が違うんだ。今度ユーディアが、ベルゼラに遊びに来るといいよ！｣

　ジプサムは言う。
　細い小枝のような身体のユーディアがジプサムの草原の友人の第一号になった。
　ユーディアは、うまく走れないジプサムをつれ回して遊ぶ。

　ユーディアは明るく元気で、子羊のように駆け回った。
　同年代の子供たちの人気者で、リーダーだった。
　他の男の子たちと同様に、黒髪をざっくりと三つ編みにしてしている。
　ユーディアは、青みがかった黒い目をしていた。
　その目は印象的で他の誰とも違っていた。
　
　ジプサムのぷよぷよだった身体は、3か月の間ですっかり絞られた体になった。
「来年も来るよ」
　ジプサムは約束する。
　連れてこられた夜は、母親から見捨てられたようで泣いたのだけれど。
　今では来年が待ち遠しく感じる。
　
｢絶対に、絶対だよ！｣

　ユーディアが言ってくれると嬉しかった。
　ジプサムは友人たちと別れを惜しんで泣いたのだった。