じゃじゃ馬婚約者の教育方針について悩んでいます。

17.男は黙ってショートケーキ！定番がいいの。

「はあ、君のおかげでひどくプライドが傷ついてしまった。
　私はこの国の王太子だ。
　私を傷つけること、
　それはすなわちレッドロライン王家の威信を
　傷つけることと同様の意味を持つんじゃないのか？」

エドガーが畳み掛ける。
ユウラは悔し気に唇を噛みしめた。

背後で赤服の乙女たちの瞳孔が開き、
そこはかとない殺気が漂う。

（ち……違う！　私のバカっ！
　私が言いたいのはそうではなくて……）

エドガー・レッドロラインは内心頭を抱え込みたい衝動に駆られる。

「ああ、エドガー様、こちらにおられましたか」

そのときルーク・レイランドが何食わぬ顔で近づいてきた。

「エドガー様、あの……チャック開いてますよ？」

ルークが小声でエドガーに囁いて寄越す。

「〇×△っ！！！」

エドガーが声にならない悲鳴を上げる。
狼狽えたエドガーが、うっかりと挟んでしまったようだ。

そんなエドガーに赤服の乙女たちが、
クスクスと笑いを忍ばせる。

エドガーは羞恥に顔を赤らめ、
泣き出さんばかりになっている。

「そっ、それで貴様はこの私に一体何の用だ！」

上ずった声をあげる。

「カルシア様のご伝言で、
　至急王宮に戻られるようにとのことです」

ルークがにっこりと、エドガーに微笑んだ。

這う這うの体でその場を立ち去ったエドガーを見送って、
ルークがユウラに向き直った。

「大丈夫？　ユウラ・エルドレッドさん」

鳶色の髪に、同じ色の瞳。
美少年のような容姿に、白の隊長服。

「あなたは入学式の日にお会いした……」

ユウラの記憶が繋がった。

「ルーク・レイランドと申します。
　以後お見知りおきを」

ルークがおどけて見せる。

その名前にユウラが戦慄を覚える。

「ルーク・レイランド……。
　レッドロラインの鬼神……」

ユウラの唇が、その通り名を呟いた。
ルークは苦笑する。

「そんな大層なものではないよ。
　ただのシェバリエ乗りだ」

ルークはそういって、
中庭に鎮座するシェバリエに目をやった。

レッドロラインの有する莫大な宇宙資源を巡って、
近隣諸国との小競り合いは絶えない。

２年前にも、小国の連合がレッドロラインに攻めてきた際、
初陣であったにもかかわらずルーク・レイランドは
エースパイロットとして、華々しい戦功をあげた。

その強さゆえに人々は口々にルークのことを『鬼神』と呼ぶ。

「このアカデミーに入学したということは、
　君もシェバリエ乗りになりたいの？」

ルークがその鳶色の瞳にユウラを映す。

「ええ、なりたいです。
　シェバリエを乗りこなし、この国を守りたい」

ユウラが憧れを込めた眼差しで、
ルークを真っすぐに見据えた。

「いい目をしているよね、君。
　真っすぐで、淀みがなくて、潔い」

ルークはふと、遠目に去っていくエドガーを見やり、
少し目を細めた。

「しかし、それゆえに少し危なっかしいね。
　国を守ることも大事だけど、
　ちゃんと自分の命も大切にしなよ？」

そう言ってルークはひらひらと手を振って、背を向けた。

そんなルークの背中をきつい眼差しで見つめたのは、
ユウラではなくエマだった。

エマはそっと軍服の上着の上から、
首にかけたロザリオに触れる。

「エマさん？」

ユウラが気遣うようにエマを窺うと、

「ごめんなさい。なんでもないの」

エマが曖昧に笑った。

◇◇◇

「それでね、リズったら、
　もう上級生のお兄様からロザリオを授かったのですって」

カフェでパフェを軽く平らげながら、ダイアナが口火を切った。

そういえば、アカデミーの正門前やら、エントランスやらで、
やたらと上級生が下級生を呼び止めていたな、とユウラは記憶を辿る。

「ロザリオを授かるっていうことは、
　つまりその方から指導をして貰うってことよね」
　
エマが少し考え込むように、コーヒーを口に運ぶ。

「指導って、もう、エマちゃんたら、
　そんな色気のな言い方をして～」

ナターシャが、軽く眉根を寄せる。

「クリスマスやバレンタインデーと同じで、
　アカデミーに伝わる恋人たちのロマンチックな
　祭典でしょ～？」

むーっと口を尖らせる。

「ナターシャ、
　今すぐキリシタンの皆さんに土下座して詫びなさい」

エマが半眼になる。

「ふぇぇん」

ナターシャが情けない声を上げると、

「まあまあ」

ユウラが二人の間に割って入る。

「っていうことはよ？　
　その方が自分より優れた方でなければいけないってことよね」

エマが考え込むように、片方の手で頬杖をついた。

「エマさんより、実力が上の男かぁ……」

乙女たちが考え込む。
そして無言になる。

「そんな人、この世に存在する？」

ダイアナが目を瞬かせた。

刹那、カフェの自動ドアが開き、
白の隊長服を身に纏った二人の男が入ってきた。

「でね、ここのザッハトルテが
　乙なんだよ。君に分かる？　
　ザッハトルテの奥の深さがさ、
　そりゃあ、もうマリアナ海溝より深いんだよ？
　ねえ、ウォルフ？」

「分かるわけねぇだろ？　ザッハトルテは深海魚かよ？
　んなもんよりな、男は黙ってショートケーキだろうがっ！
　イチゴの乗ったショートケーキ！　定番がいいのっ！」

その姿を一瞥したユウラが、
口に含んだ紅茶を一瞬噴き出しそうになる。

ウォルフ・フォン・アルフォードと、
ルーク・レイランドである。

「あっ、ユウラ」

ウォルフが目を瞬かせた。

当然の成り行きといったごとくに、テーブルをつなげて
ウォルフとルークを交えての茶会は続く。