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第4章 呪われた森 編
第112話 侵入者
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ファヌス大森林の中にあって、一際、存在感を放つ『森の神殿』が目の前にそびえ立つ。
数年前にも、同じこの場所を訪れたことがある男女一組は、以前と違う様相に驚きつつも、それ以上の感情を持たなかった。
自分たちが、『風の宝石』を精霊の遺跡から持ち出さなければ、こんな事にならなかったとは結び付けない。
ファヌス大森林を覆う瘴気は、まったく別の話なのだ。
例え、元『梟』の一員が行った事だろうと・・・
そもそもファヌス大森林の管理責任は、彼らの元にはない。
全ては森の民の能力不足が招いた結果だと、結論付けていた。
結局、弱い者が悪い。この男女は、そういう世界に身を寄せて生きて来たのだ。
ペアの片割れ、男性の方が野性味を帯びたその顔を歪めながら、鼻を抑える。
「しかし、この瘴気の臭いは、何とかならねぇのかよ」
「無茶を言わないの。僅かに残った資料で、この瘴気を無効にする技術を作り上げただけでも、大変だったのよ」
そう言って、たしなめたのは、男性とは対照的に知的な雰囲気を醸し出している女性。
二人は『梟』のメンバーで、常にコンビを組んでいるウォルトとパメラだった。
お互いの指にはめられている指輪が輝いているのが、瘴気を無効にする魔法道具が動作している証拠である。
ウォルトは、自分の指を見ながらつぶやいた。
「『獣人化』を使えば、こんな瘴気、余裕で耐えられるのにな」
「じゃあ、やってみたら、どう?」
パメラが、からかう様に話すと茶髪の野生児は、そっぽを向く。
「やる訳ねぇだろ」
ただでさえ、瘴気の臭いに参っているウォルトだ。『狼男』になって、嗅覚を何倍にも上げれば、気が狂ってしまうかもしれない。
「そんな拗ねないで。あなたの、その鼻を頼りに、ここまで来られたのよ」
別名『迷いの森』とも呼ばれるファヌス大森林に、案内人もなしに『森の神殿』まで辿り着けたのは、まさにウォルトのおかげだった。
数年前、『森の神殿』で嗅いだ臭いを頼りに、ここまでやって来たのである。
「へいへい」
ウォルトが野獣なら、さしずめパメラは野獣使いと言ったところか。
つまるところ、二人はいいコンビなのだ。
女性の方は手にした杖で枝葉をかき分け、男性の方は両手をポケットに入れたまま、『森の神殿』へと近づいて行く。
遺跡の手前に薄い壁のようなものが見えるが、これは結界だと事前に知らされていた。
ただ、情報からは上書きされている状態で、今は風の精霊シルフだけではなく、炎の精霊サラマンドラ、水の精霊ウンディーネの力も加わっており、より強固なものになっている。
但し、この結界はあくまでも瘴気やアンデット系モンスターを防ぐものだった。
人の侵入に対しては作用しないため、ウォルトとパメラは難なく、再び神殿の中に足を踏み入れる。
彼らからすると、誰の手による結界かは、大して重要な問題ではなかったのだ。
「さぁて、レイヴンちゃんたちが出て行った後で、ちょいと気が引けるが、さっさと仕事を終わらせようぜ」
二人がここにやって来たのは、『水の宝石』の回収である。
この『森の神殿』の中に戦闘能力を持つ者が、出払っていると推察しての行動だった。
ウォルトとしては、やや不満の残る作戦だが、組織の命令であれば仕方ない。
割り切って、任務を全うするだけだ。
神殿の中に二人が入ると、見知らぬ不審者に怯えた目を向ける森の民たち。
その中、ウォルトとパメラの事を覚えている者がいた。
それは当時、人質となった当人のソフィアである。
「あなたたち、何をしに来たの?神殿から『風の宝石』を奪って、もう満足でしょ」
一人、気を吐いて侵入者を咎めるが、力の差は歴然だった。
凄みを利かせたパメラに睨まれると、勢いを削がれてしまう。
「おお、あの時の姉ちゃんか!ちょうどいい、『水の宝石』を設置している場所まで案内してくれよ」
女性に対しての記憶力だけはいいウォルトが、気軽にソフィアに話しかけてきたが、簡単に頷ける内容ではなかった。
それに、精霊の秘宝は、すでにライに預けている。
「残念だけど、ここに『水の宝石』はないわ。とっくにレイヴンさんに返しているのよ」
事実を伝えて、一矢報いた気になるソフィアだったが、逆にウォルトは喜びの表情を見せた。
「お、そのパターンか。じゃあ、あいつの所に行って、奪うしかねぇな」
この方が彼の好みなのは言うまでもない。一方、そう単純ではないパメラは考え込んだ。
レイヴンの事を、かなりの強敵と認めており、失敗するリスクを心配する。
「この女を人質にしようかしら」
「外は瘴気で、いっぱいだぜ」
「・・・」
珍しく、パメラがやり込められた。ウォルトが言うように、無理に外に連れ出してもレイヴンと会う頃には、人質として意味がなさない状態になっているかもしれない。
彼女は仕方なく、別の方法を模索した。
「何か人質の代わりになるような物はないの?・・・例えば、大切な宝物とかあるでしょ」
パメラの質問にソフィアは黙り込む。
瞬間的に、神殿の奥の部屋。祭壇に設置している精霊具が頭に浮かんだのだが、それを教える訳にはいかなかった。
しかし、そんなソフィアの心理をパメラは見抜く。
「何かあるのね。今すぐ、教えなさい」
「そんな事、言う・・・・」
振り絞った勇気はパメラのスキルによって、無情にも砕け散る。
ソフィアの周囲に風の渦が巻き起こり、動きを封じた上で、彼女の体を宙に浮かせたのだ。
「あなたたちに拒否権はないの。・・・それに、ここには人質になりそうな人がいっぱいいるわ。そんな態度をとって、いいのかしら?」
非情な言葉に涙が出そうになるのをぐっと堪えた。
スキルが・・・、力がないだけで、ここまで理不尽に扱われていいのだろうか・・・
ソフィアの中に軽い絶望感が生まれた。
そんな彼女を救う声が、『森の神殿』の中に響く。
そして、ソフィアを拘束していた風も消滅したのだ。
「私の名はシルフ。この神殿の中で、風属性のスキルを簡単に使用できると思わないで下さい」
そう大精霊が彼女を助けたのである。言われた通り、パメラがいくら呪文を唱えようと、『旋風』のスキルは使えなくなっていた。
森の民たちは、一様にシルフの助けに感謝し手を合わせる。
だが、パメラは軽い嘆息をするだけで、困った様子はなかった。
彼女は、一人でここに来ているわけではない。
ただ、相方の方を一瞥するだけで、済む話なのだ。ウォルトは、一瞬、嫌な顔を示すが、こうなったら仕方がない。
「いたずらに女性を傷つけるのは趣味じゃないんだが、こっちも任務なんでね」
ウォルトが『獣人化』のスキルを使用して、その姿を『狼男』に変えた。
その恐ろしい異形の姿に、『森の神殿』の中に森の民たちの悲鳴がこだまする。
大きな鋭い爪が、いつでも無抵抗の民たちに届くことが可能だと悟ると、シルフは諦めるのだった。
精霊の声が、『梟』の二人を、祭壇まで案内する。
「私の指示通り、神殿の中を進みなさい。その代わり森の民に手を出す事は禁じます」
「わかったわ」
その条件を飲んだウォルトとパメラは、風の精霊シルフが祀られた像がある間に到着した。
目の前には、『水の宝石』はなかったが、代わりに結界を形成するための精霊具が置かれている。
「これは何かしら?」
「精霊の秘宝ではありませんが、それに準じる精霊具です」
説明を受けて、パメラは納得するのだった。
数年前にも、同じこの場所を訪れたことがある男女一組は、以前と違う様相に驚きつつも、それ以上の感情を持たなかった。
自分たちが、『風の宝石』を精霊の遺跡から持ち出さなければ、こんな事にならなかったとは結び付けない。
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例え、元『梟』の一員が行った事だろうと・・・
そもそもファヌス大森林の管理責任は、彼らの元にはない。
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結局、弱い者が悪い。この男女は、そういう世界に身を寄せて生きて来たのだ。
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「無茶を言わないの。僅かに残った資料で、この瘴気を無効にする技術を作り上げただけでも、大変だったのよ」
そう言って、たしなめたのは、男性とは対照的に知的な雰囲気を醸し出している女性。
二人は『梟』のメンバーで、常にコンビを組んでいるウォルトとパメラだった。
お互いの指にはめられている指輪が輝いているのが、瘴気を無効にする魔法道具が動作している証拠である。
ウォルトは、自分の指を見ながらつぶやいた。
「『獣人化』を使えば、こんな瘴気、余裕で耐えられるのにな」
「じゃあ、やってみたら、どう?」
パメラが、からかう様に話すと茶髪の野生児は、そっぽを向く。
「やる訳ねぇだろ」
ただでさえ、瘴気の臭いに参っているウォルトだ。『狼男』になって、嗅覚を何倍にも上げれば、気が狂ってしまうかもしれない。
「そんな拗ねないで。あなたの、その鼻を頼りに、ここまで来られたのよ」
別名『迷いの森』とも呼ばれるファヌス大森林に、案内人もなしに『森の神殿』まで辿り着けたのは、まさにウォルトのおかげだった。
数年前、『森の神殿』で嗅いだ臭いを頼りに、ここまでやって来たのである。
「へいへい」
ウォルトが野獣なら、さしずめパメラは野獣使いと言ったところか。
つまるところ、二人はいいコンビなのだ。
女性の方は手にした杖で枝葉をかき分け、男性の方は両手をポケットに入れたまま、『森の神殿』へと近づいて行く。
遺跡の手前に薄い壁のようなものが見えるが、これは結界だと事前に知らされていた。
ただ、情報からは上書きされている状態で、今は風の精霊シルフだけではなく、炎の精霊サラマンドラ、水の精霊ウンディーネの力も加わっており、より強固なものになっている。
但し、この結界はあくまでも瘴気やアンデット系モンスターを防ぐものだった。
人の侵入に対しては作用しないため、ウォルトとパメラは難なく、再び神殿の中に足を踏み入れる。
彼らからすると、誰の手による結界かは、大して重要な問題ではなかったのだ。
「さぁて、レイヴンちゃんたちが出て行った後で、ちょいと気が引けるが、さっさと仕事を終わらせようぜ」
二人がここにやって来たのは、『水の宝石』の回収である。
この『森の神殿』の中に戦闘能力を持つ者が、出払っていると推察しての行動だった。
ウォルトとしては、やや不満の残る作戦だが、組織の命令であれば仕方ない。
割り切って、任務を全うするだけだ。
神殿の中に二人が入ると、見知らぬ不審者に怯えた目を向ける森の民たち。
その中、ウォルトとパメラの事を覚えている者がいた。
それは当時、人質となった当人のソフィアである。
「あなたたち、何をしに来たの?神殿から『風の宝石』を奪って、もう満足でしょ」
一人、気を吐いて侵入者を咎めるが、力の差は歴然だった。
凄みを利かせたパメラに睨まれると、勢いを削がれてしまう。
「おお、あの時の姉ちゃんか!ちょうどいい、『水の宝石』を設置している場所まで案内してくれよ」
女性に対しての記憶力だけはいいウォルトが、気軽にソフィアに話しかけてきたが、簡単に頷ける内容ではなかった。
それに、精霊の秘宝は、すでにライに預けている。
「残念だけど、ここに『水の宝石』はないわ。とっくにレイヴンさんに返しているのよ」
事実を伝えて、一矢報いた気になるソフィアだったが、逆にウォルトは喜びの表情を見せた。
「お、そのパターンか。じゃあ、あいつの所に行って、奪うしかねぇな」
この方が彼の好みなのは言うまでもない。一方、そう単純ではないパメラは考え込んだ。
レイヴンの事を、かなりの強敵と認めており、失敗するリスクを心配する。
「この女を人質にしようかしら」
「外は瘴気で、いっぱいだぜ」
「・・・」
珍しく、パメラがやり込められた。ウォルトが言うように、無理に外に連れ出してもレイヴンと会う頃には、人質として意味がなさない状態になっているかもしれない。
彼女は仕方なく、別の方法を模索した。
「何か人質の代わりになるような物はないの?・・・例えば、大切な宝物とかあるでしょ」
パメラの質問にソフィアは黙り込む。
瞬間的に、神殿の奥の部屋。祭壇に設置している精霊具が頭に浮かんだのだが、それを教える訳にはいかなかった。
しかし、そんなソフィアの心理をパメラは見抜く。
「何かあるのね。今すぐ、教えなさい」
「そんな事、言う・・・・」
振り絞った勇気はパメラのスキルによって、無情にも砕け散る。
ソフィアの周囲に風の渦が巻き起こり、動きを封じた上で、彼女の体を宙に浮かせたのだ。
「あなたたちに拒否権はないの。・・・それに、ここには人質になりそうな人がいっぱいいるわ。そんな態度をとって、いいのかしら?」
非情な言葉に涙が出そうになるのをぐっと堪えた。
スキルが・・・、力がないだけで、ここまで理不尽に扱われていいのだろうか・・・
ソフィアの中に軽い絶望感が生まれた。
そんな彼女を救う声が、『森の神殿』の中に響く。
そして、ソフィアを拘束していた風も消滅したのだ。
「私の名はシルフ。この神殿の中で、風属性のスキルを簡単に使用できると思わないで下さい」
そう大精霊が彼女を助けたのである。言われた通り、パメラがいくら呪文を唱えようと、『旋風』のスキルは使えなくなっていた。
森の民たちは、一様にシルフの助けに感謝し手を合わせる。
だが、パメラは軽い嘆息をするだけで、困った様子はなかった。
彼女は、一人でここに来ているわけではない。
ただ、相方の方を一瞥するだけで、済む話なのだ。ウォルトは、一瞬、嫌な顔を示すが、こうなったら仕方がない。
「いたずらに女性を傷つけるのは趣味じゃないんだが、こっちも任務なんでね」
ウォルトが『獣人化』のスキルを使用して、その姿を『狼男』に変えた。
その恐ろしい異形の姿に、『森の神殿』の中に森の民たちの悲鳴がこだまする。
大きな鋭い爪が、いつでも無抵抗の民たちに届くことが可能だと悟ると、シルフは諦めるのだった。
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「私の指示通り、神殿の中を進みなさい。その代わり森の民に手を出す事は禁じます」
「わかったわ」
その条件を飲んだウォルトとパメラは、風の精霊シルフが祀られた像がある間に到着した。
目の前には、『水の宝石』はなかったが、代わりに結界を形成するための精霊具が置かれている。
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