【完結】二つに一つ。　~豊臣家最後の姫君

おーぷにんぐ☆あうと

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第3章　家光の元服　編

第21話　竹千代の訪問

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「誰かあるか？」
東慶寺、御用宿・柏屋の敷居を三人の侍が跨ぐ。

三人とも若いのだが、真ん中の侍が際立って若かった。
それもそのはず、その一人の髪型は若衆髷わかしゅまげ。つまり、元服前なのである。

この侍たちの対応をしたのは、お多江だった。
「へい。何か御用でしょうか？」
「うむ。こちらに天秀という尼僧見習いがいると聞いている。会えるか？」

その問いにお多江は、考え込む。天秀に、侍の知り合いがいるとは思えなかった。
名前を確認しようにも、相手の侍は妙にはぐらかす。これでは、どういう関係かまったく分からないのだ。

『本当のことを話して、天秀ちゃんが問題に巻き込まれるのも困りもの・・・』
判断がなかなか、難しいのである。

お多江が苦心している場面に、自室から出て来た甲斐姫が出くわすと、瞬時に身を隠した。

『あの真ん中の侍。・・・もしや・・』
思い当たる人物だと確信すると、そのまま、身を隠して、事の成り行きを見守ることにする。

「いるのか、いないのか、はっきりして頂きたい」
返答にまごつくお多江に、業を煮やして、侍の一人が語気を強めた。この程度、恫喝の部類にも入らないため、お多江にとっては慣れたもの。
特に慌てることなく思案した結果、まずは正直に答えようと決める。

「天秀ちゃんでしたら、今はお寺で修業中です。あと、一時ひととき※１ほどすれば、戻ると思いますので、お待ちいただけますかね」
「一時も待てと言うのか」

強い口調の侍が更に声を高くするが、年少の侍が止めた。
「よい。約束もなく、訪問した我らに非がある。当然、先方にも都合があるだろう。今日は、風も心地よさそうだ。外で待たせていただこうではないか。」

どうやら、元服前の侍が主筋で、他の二人はお供のようである。
お多江と話していた侍は、待つと言った侍に渋々ながら従うのだった。

元服前の侍と、もう一人の侍は礼儀正しくお辞儀をする。ただ、興奮している一人は、まだ、納得していないのか、プイとさっさと出て行った。
その様子に、お付きのもう一人の男が謝罪する。

「事情があって、あまり長居できないので、つい態度に出てしまったのだ。申し訳ない」
「いいえ。ここに来る男性の中では、全然、ましな方ですよ」

お多江は、まったく気にせず、微笑んで送り出すのだった。
侍がいなくなると、ゆっくりと甲斐姫が現れる。

「それにしても、お多江殿の肝っ玉には敬服するのう」
「何のことです？それより、甲斐姫さんに相談があるんですよ」
「先ほどの侍のことじゃな？」

どうやら、甲斐姫も侍たちが来訪していたことに気づいていたようだ。
話が早く済んで助かる。

「天秀ちゃんに用って、一体、何でしょうかね？」
「徳川の跡取りの考えることじゃ。妾にも分からん」
「え？」

聞きなれない言葉が甲斐姫から出たことに、お多江の動きが固まった。
自分の聞き間違いの可能性があるため、念のために、もう一度、確認する。

「あの・・・甲斐姫さん、今、何て、おっしゃいました？」
「先ほどの元服前の侍は、秀忠の息子の竹千代たけちよじゃ」
「えーっ」

お多江の悲鳴に近い叫び声が、柏屋の中にこだまするのだった。

外で待つ竹千代は、手ごろな大きさの石を椅子代わりに腰を掛けていた。
何やら柏屋が騒がしくなっているのを楽し気に見つめた。

「それにしても、落ち着きのない御用宿ですね」
「正勝まさかつ、そう言うな。愉快なところではないか」

先ほど、お多江に対して興奮した姿を見せたのは、竹千代の乳兄弟である稲葉正勝いなばまさかつ。
そして、もう一人の侍は、竹千代の知恵袋、松平信綱まつだいらのぶつなである。
その信綱は、ある心配をしていた。

「お福ふくさまに伝えずに来ましたが、本当に良かったのでしょうか？」
「伝えていたら、絶対、止められたであろう。豊臣の遺児に会うなど」

竹千代の言葉に一堂、頷く。お福とは、斎藤福さいとうふくのことで、竹千代の乳母を務めた女性だった。
後の世では、春日局かすがのつぼねと呼ばれ、大奥制度を確立させた人物でもある。

「しかし、母上のこと。今頃、勘付いているやもしれませんぞ」
お福の息子、正勝は自分の母のことをよく知っていた。もしかしたら、竹千代を追って、すでに江戸から鎌倉へ向かっている可能性も考えられる。

「まぁ、間もなく天秀に会える。少し話がしたいだけじゃ。ここまで来れば、お福に邪魔されることもあるまいて」
竹千代は、そう言って天秀の戻りを待った。

一方、その頃、当の天秀は丁度、お勤めを終えて、東慶寺の山階段に足を踏み出すところ。
「少し、遅くなったかしら」と、いいながらも、慎重に一歩ずつ降りて行った。

この階段は、慌てて降りると、転げ落ちそうになるのである。
やっとのことで、階段を降りきり、通りに出ると、そこで見慣れぬ薬売りとすれ違った。

その時、ふと何か違和感を覚える。しかし、天秀が振り返ると、その薬売りの姿は、どこにもなかった。
首を傾げる天秀だったが、そんなことに構っていられない。今日はお勤めが手間取って、帰りが遅くなっているのだ。
急ぎ足で、柏屋へと向かうのであった。

※１：現代の２時間程度

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