君と私の恋愛教室〜女性アレルギィの恋愛小説家と恋を知らない女性たち〜

第七章 「初恋」

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「愛里？」
「美樹……」

　玄関の鍵を開けようとしたところで、階段を登ってきた桜庭美樹に声を掛けられた。

「何してたのよ。全然連絡返さないし。先生も困ってたよ」
「……うん」

　曖昧に頷うなずいた愛里を見る美樹の目が、少しだけ姉に似ていると感じた。
　ひとまず部屋に入ってもらう。
　あまり帰っていなかったけれど、それでも六畳間のアパートは割と綺麗に片付けられたままだ。

「美樹は紅茶の方が良い？」
「コーヒーでいいよ。それより」

　ティーバッグを出そうとしたけれど、そう言われたのでインスタントの粉をカップの中に落とす。

「今、結城先生のところに通ってるの」
「え？ 美樹が？ どうして？」

　正座で座る彼女は珍しく緊張気味に見えた。
　お湯を少しだけ入れて粉を完全に溶いてしまう。それからゆっくり複数回に分けてお湯を注ぎ入れると、粉でもそれなりに香ばしさが湯気と共に立ち上がった。

「通ってるって、どういうこと？」

　美樹にカップを渡しながら、愛里も足を折って座る。
　愛里の方は食事用の丸テーブルにお気に入りのハート柄のカップを置いたけれど、美樹の方は自分の両手で持ったままだ。

「うん。そのままの意味なんだけどね」
「そのままって……だからその意味を訊きいてるんだけど？」
「それより愛里はどうして先生のところからいなくなったの？ もしかして、また涌井さん？」

　見た目はおっとりとしているのに、こういうところは鋭い。

「色々とあって。でも前みたいに寄り戻したとかじゃないから。ただ何て言うの？ 責任？ 元彼氏だし、今無職で困ってるみたいだし」

　美樹の目が細くなる。

「分かってるよ。全部片付いたらちゃんと先生に話す。それに、アタシは今、先生の為にがんばってるんだよ？ ホントだよ？ だって週刊誌の件、あれって祐介の仕業だったんだから」
「そうなの？」
「でもアタシがちゃんと話つけてあげたから、もう美樹も安心していいよ」

　何だろう。
　愛里はじっと美樹の表情を見ていたけれど、愛里が話せば話すほど、内心でせせら笑われているような気になった。

「それじゃあ、愛里ががんばってる間に、わたしもちょっとだけがんばってみようかな……先生のこと。いいよね？」


　――え？　何よそれ。


「いいよね。愛里？」

　美樹は目を閉じて微笑すると、お茶を啜すすように音を立ててコーヒーを飲んだ。