私たちの残り火〜アラフィフの私に火をつけたのはかつてネットで疑似恋愛をしていた青年でした

第五章 「蕩けるロウソク」

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「今日は何だか楽しそうだね」

　その次の日、アンブレラは平日ということもあって客は少なかった。
　マスターの雨守はスプーンを拭きながら手持ち無沙汰な私を見て笑う。

「いつもと変わりませんよ？」
「歩く時の足取りが違うから、何か良いことがあった、あるいはこれから良いことがあるのか。そのどちらかじゃないかな」

　それはどちらも当たっていたが、私は何も答えずに水の入ったピッチャーを持って客の疎らな店内を巡回に向かう。外はよく晴れていて、午後の日差しが強烈な道側の席は眩しそうだ。ブラインドを半分程度まで下ろして、陰を作る。

「浅野さん。ちょっと」
「はい」

　呼ばれてカウンターの方に向かうと、雨守は奥のキッチンに入るよう手招きをして、私はピッチャーを置いてから入っていく。

「何ですか」
「デザートの盛り付けを、覚えてもらおうかなと思って」
「私が、ですか？」
「というか、本当はそういう口実で、今日は食べさせてあげようかと思ってね」

　雨守は目の前のテーブルにデザート皿二枚と、アイスクリームのボックス、それに飾り用のムースやベリーのシロップ漬けを出す。

「これ、ディッシャーって言うんだけど」

　それはアイスを掬う銀色の器具で、よく見るものだった。

「うまく半球の形を作って、軽く載せる。なるべく一度に沢山詰め込まないで、何度も掬って層を重ねるのがポイントね」
「はい」

　私は雨守のやることをそのまま真似て、同じようにアイスを掬ってみる。冷凍庫で固まったそれは思いのほか固く、彼のように簡単にはできない。力が必要だった。

「まあいい。それから飾り付けは覚えてもらってると思うけど」

　確かに何度も目にしていたけれど、いざやってみてと言われると戸惑いしかない。

「同じように載せてくれればいい。最後にムースをアイスの上と、左右に置いて。これだけね」
「……はい」

　器用ではない私だけれど、それでも教え方が上手いからか、ただ単に誰でもできる作業なのか、見た目は雨守のそれと遜色ないと思えた。
　そこに、ドアベルが鳴る。来客だ。
　私は慌てて「いらっしゃいませ」と口にしながらカウンターを出る。

「どうも」

　戸口に立っていたのは、鳥井祐二とりいゆうじだった。

「え？　お店は？」
「なんか急に金森さんが用があるって店閉めちゃって。それで……来ちゃいました」

　雨守を振り返ると、何故か彼は笑っていた。