私たちの残り火〜アラフィフの私に火をつけたのはかつてネットで疑似恋愛をしていた青年でした

第三章 「ホテルのネオンサイン」

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　私が鳥井君から連絡を受けたのは、その二日後だった。
　夕方、駅前で待ち合わせてから、彼に連れられて歩き始めた。

「急にどうしたの？」
「すみません。夕食をご一緒にって、突然迷惑じゃなかったですか？」
「いいのよ。今日は夫も灯里も、どっちも用事があるって言ってたから」

　金森のこともあり、会っていいものか躊躇ためらわれたけれど、思案したのは十分ほどで、結局会いたい気持ちが勝った。

「俺は、やめといた方がいいって言ったんですよ。でもどうしてもって」
「え？」

　てっきり二人での食事かと思っていた。でもその口ぶりからすると、鳥井以外にも別の人間がいるみたいだ。その別の誰かに「金森」という存在が入ってそうで、私は何度も彼の表情を確認してしまう。

　向かった先は、見覚えのある雑居ビルだった。地下一階に降りていくと、東南アジアのどこかの街に迷い込んだかのような、雑踏。この前よりも人の出入りが多いのは、時間帯の違いだろうか。
　鼓動が急に駆け足になる。

「ああ、ここです。美味しいですよ」

　彼はにこやかにそう言って、入り口のドアを開けた。私に先に入るよう促うながすけれど、その一歩が重かった。

「いらっしゃい」

　片言の日本語で、ベトナム人の店員が迎えてくれる。テーブル席が三つにカウンターという狭い店内に、厨房から香辛料の効いたスープの匂いが漂っていた。

「遅いよ、祐二」
「え？　そんなに時間掛かったかな？」
「もう料理出てきちゃってる」

　真ん中のテーブル席に陣取り、手を上げたのは私もよく知る人物だった。

「灯里……」

　その名を呼んでから、鳥井を振り返る。彼は「座って下さい」と娘の向かいの席を勧めた。

「え、あの」
「お母さん、さっさと座ってよ。じゃないと祐二も座れない」
「う、うん……」

　戸惑いを押し殺し、私は二人の向かい側に腰を下ろす。家では見せないようなニコニコとした灯里の右側に、ちんまりと鳥井が座った。灯里は私よりも彼の横顔を見つめている時間が長いが、鳥井はあまり娘の方を見ない。いや見られないのかも知れない。
　そっと私に申し訳なさそうな視線を何度か、彼は送った。

「この前の時のお詫わびってことじゃないけど、折角だからってことで、お母さんも呼んだんだよ。ほんとはお父さんも呼びたかったけどまた出張なんでしょ。空気読まないよね、相変わらず」
「いや、その……すみません。やっぱり迷惑でしたよね」
「いいのよ。娘のためなんだから迷惑の一つや二つ掛けたって。それに……きっとお母さんも喜んでくれると思うし」

　そう言って灯里は俯うつむく鳥井の左腕に手を回し、私にこの日一番の笑顔を向けて、唇を動かした。

「わたしたち、付き合い始めたの」

　いずれこうなることは分かっていた。
　それでも、血の気が引いていく。

「実はね、学生の時にメールでやり取りしてた祐二が、彼だったって分かってさ」
「どうも、そうだったみたいで。偽名なんかじゃなく、本当に灯里さんだったんですよ。携帯が壊れて、連絡が取れなくなったんだって聞いて、自分の勝手な思い込みだったのが、本当、馬鹿みたいですよね」
「そうよ。祐二は馬鹿よ」
「だから何度も言ってるだろう。ごめんて」
「謝らなくていいって。ごめんて言ったらその分好きって言わせるから。はい。今一回言って」
「な、何だよ。お母さんのいる前で、やめろって」

　何だろう。
　娘が何を考えているのか、分からなかった。
　自分が何を思っているのか、分からなかった。
　ただ、幸せそうに「灯里、好きだよ」と彼が音にならないほど小さく口にしたその言葉が、私の鼓膜にこびりつくくらいにはっきりと聞こえてしまった。

「わたしも、祐二が好きだよ」

　そう答えた灯里の目は、何故か私に向けられていた。