なぜか水に好かれてしまいました

にいるず

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19  昔話を聞きました

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翌日敦子は、朝から、母親に借りた電動自転車に乗って、湖のほとりの神社にやってきた。

もう一度滝に行ってみたかったのだ。
自転車を広場において、ひとり歩いていく。
せっかくなので、先に神社でお参りをすませる。

裏の道を歩いて、滝の見えるところまで来た。
途端に強い風が吹いた。

滝の前に来ると、また昨日起こったような感覚を覚えた。

( 滝の流れる音がしない? )

そう思っていると、また何本もの水の縄が、敦子に迫ってきた。
あっという間に敦子は、水の縄のトンネルの中にいた。

懐かしいという気持ちが、昨日よりより強く湧き上がる。

ふと声がした。

『 あつ、待っているぞ。あつ、早く我の元へ。早く来い。 』




気が付けば、水の縄は、いつの間にか消えていて、滝の流れ落ちる音がした。

( 今のは、誰だったんだろう。‟あつ”って誰なの? ひどく懐かしいあの声は、誰? )

どのくらい滝の前にいたのだろうか。


「 滝村さん! 滝村さん! 」

後ろから声がした。

後ろを振り返ると、林が立っていた。

「 林君。 」

敦子は、林のほうに歩いていった。

「 広場に自転車があったから、来てみたんだ。 」

境内にいなかったから、ここかと思ったらしい。
自転車に母の名前が書いてあったので、もしやと思ったといっていた。


2人で、広場の方へ歩いていく。

「 それにしてもびっくりしたよ。さっきは、いくら呼んでも返事がなかったからさ。 」

「 そうなの。気が付かなかった、ごめんね。 」

敦子は、一応謝っておく。

「 今日は、どうしたの? 」

「 昨日の水柱で、この神社に興味持ったから、またなんだかきたくなったの。 」

「 そうなんだ。僕は、てっきり滝にでも身を投げるんじゃないかと思っちゃったよ。振り返った時もなんだか深刻そうな顔だったし。なんかあったの? 」

「 ううん、別に何にもないよ。ただ・・・ 」

「 ただ? もしかして失恋でもしたの? 」

「 やだぁ、林君でもあるまいし、そんな恋バナなんてないよ。あっ、ごめんね。 」

言い過ぎたと敦子は、慌てて謝った。

とうの林といえば、なんだか苦笑いをしていた。

「 みんな知ってるんだな。自分が失恋したからって、ほかの人までそう思うなんて、しょうがないな。 」

「 大変だったね。 」

敦子は、なんと言葉をかければいいのかわからなかった。

「 林君は、どうしてここへ来たの? 」

「 う~ん、一人になりたかったからかな。家で普通にしてても、みんなに腫れ物に触るようにされて、なんだか息苦しくて。まあこうなったのも自分が悪いんだけどね。 」

林は、湖を見ながらいった。

敦子も横に並んで湖を見た。

「 林君てこの神社の由来とかなにか知ってる? 」

「 えっ、あ~あ、言い伝えなら知ってるよ。前に郷土史を研究している人に聞いたんだ。 」

「 なに? どんなもの? 」



林は、話し出した。

昔この湖のほとりに一人の少女がいた。

その子の家は、代々湖と滝にいるという竜を静めるという舞を舞う一族だった。

当時は、滝の下に祠があった。
その少女は、毎日毎日祠に来ては、お参りしていた。

竜は、毎日やってくるその少女を見ていた。竜は、もう長いことその場所にいた。
なぜいるのかもどこから来たのかも忘れるくらいに。
そんな竜は、毎日お参りしてくれる少女と話してみたくなった。


ある日の事、その少女の前に姿を現す。
人の形をとって。
しかしやはり竜だけあって、とても見目麗しく、人間とは思えないほどの姿かたちをしていた。

少女は、はじめびっくりして慌てて逃げ出したが、やはり次の日もお参りにやって来た。

そうして少女と人の形をとった竜は、交流していった。
最初こそびっくりしたものの、慣れてくれば恐ろしくない。
少女は、毎日の生活、家族の事など他愛もないことを竜に話した。
一方竜も、少女の話す他愛のない話を聞くのが、楽しかった。

最初に竜が、ほかのものに決して話してはいけないといったので、少女は、約束を守って、誰にも竜の事を話さなかった。

しばらく交流の続いたある日のこと、少女が、突然来なくなった。
毎日毎日竜は、待っていたが、少女はやってこない。

こうして待っていると、10日ぐらいたって、やっと少女がやってきた。
聞けば、山を越えた隣の村まで、一族皆といってきたらしい。
というのも山を越えたその村にも、湖があったが、日照り続きで、とうとう湖の水が干上がってしまったとのこと。そのため雨を降らせるために、その村で、舞を舞ったのだといった。

竜は、久しぶりに見る少女をもう、どこへもやらせたくなかった。自分が少女にどんな感情を持っているのかわかってしまった。

竜は、自分の分身ともいえる竜玉を少女に渡した。
何かあれば、これを使うようにと。これがあれば、どんな願いも一度は、かなうと。

竜玉は、少女の手のひらにのるほどの大きさだった。

少女は、それを大事そうに家に持って帰った。


それをはじめに見つけたのが、少女の母親だった。


毎日出かける少女をいぶかしく思っていた。
どんな雨の日でも、寒い日も暑い日も出かけていくわが子が心配で、後をつけた日もあった。

しかし滝のところに来ると、ふっと少女が消えてしまった。
びっくりして、慌てて名を呼び、探していると、どこかから声がした。

慌てずとも、また返すと。それは、まさしく母親には、神の声に感じた。

ずっとその場で待っていると、しばらくたって、少女がどこからともなく現れたのだった。

だから少女が、その竜玉を持って帰ってきたときには、少女にきつく言った。

これは、誰にも見せてはいけないよと。

竜玉を入れる袋を作ってもらい、少し大きすぎるが、首からかけることにした。
決して見えないように、着物の中に入れておいた。

それから、少女が、大人の女性になるころ、ここ一体に大干ばつが起こった。

まさしく千年に一度といわれるほどの干ばつで、滝の水も少なくなり湖の水も干上がっていった。

農作物は枯れ、みな生活に困るほどになっていった。

少女も、どんどん顔色が悪くなっていく。

竜は思った。

この竜玉で、何とかしよう。自分がこの世から消えても少女を助けよう。

竜は、少女にいった。

『 我に竜玉を返せ。 』

長く一緒にいたせいだろうか。少女には、竜が、しようとすることがなぜかわかった。
同じように竜にも皆を助けたいという少女の願いがわかった。

『 いつまでも一緒にいます。 』

この願いが通じたのか、少女が竜玉の中に吸い込まれていった。

竜は少女が吸い込まれた竜玉をもって、天に昇っていく。

人々が、空に昇っていく竜を見上げると、竜の手には、しっかりと竜玉が握られていた。

もう少しで竜が見えなくなるというころ、急に空いっぱいにまぶしいほどの光があふれ、空に雲が湧き出て、雨を降らせた。雨は、あちこちの湖の水が、いっぱいになるぐらいまで降り続いた。

皆は、それを見て、竜のおかげだと喜んだ。

しかし、その日を境にある一族の少女が、突如としていなくなった。

母親は、泣くばかり。

父親が、やっとのことで聞き出せば、少女は、竜と空へ上ったのではないかと。

そこで、父親から話を聞いた村の人たちが、ここにお社を立てて、竜の住んでいたとされる滝と湖をご神体とした。



そう林は、話し終えた。

「 なんだか、切ないような、悲しいような、話だね。 」

敦子は、林にそう言った。胸がつきっとした。

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