こんな人とは頼まれても婚約したくありません！

1.

「そのドレス、俺の趣味じゃないな」

縁談で挨拶を済ませた後、ダミアンはジュディスに遠慮なしに言い放った。
まさかいきなりそのようなことを言われるとは夢にも思わなかったジュディスは動揺したが、自分の服装がおかしいとは思えなかった。
ならば言葉通りにダミアンの趣味ではないということになる。

「このドレスはダミアン様に失礼がないようにと両親が選んでくれたものです。お気に召さなかったのであれば申し訳ありません」
「俺はもっと華やかで目立つものを期待していた。君の、いや、君の家族か？　ともかくそのセンスは俺には合わないようだ」
「……申し訳ありません」

理不尽だと思おうが侮辱されようが自分の気持ちを抑え謝罪するしかなかった。
ジュディスはバークス侯爵家の令嬢だが、ダミアンはサーストン公爵家の令息だ。
この縁談がサーストン公爵家から持ち込まれたものであっても家の力関係が物を言う。

「そんな地味なもので疑問に思わなかったのか？」
「両親が似合うと言ったので」
「それだよ、それ。自分で決めなくてどうするんだ？　そんな気構えではサーストン公爵家に嫁げるなんて思わないほうがいいぞ」

ジュディスのドレスは繊細な刺繍が控えめに施されたものだ。
見る人が見れば洗練された上品さがジュディスの魅力を引き出していることに気付けるだろう。
だがそれがダミアンにはなかった。

そもそも最初から文句を言うあたり、ダミアンは縁談を望んでいなかったのではないかとジュディスは考えた。
家の都合で縁談を組まれたのであればこういった反応にも多少は理解できる。
ならば無理に取り繕うとせず、このまま破談の方向へと誘導すればいい。

「申し訳ありません。どうやら私はダミアン様には相応しくなかったようです」
「そこでどうして卑屈になる？　そうか、俺と婚約したくないからだな。なるほど、そう考えれば納得できる」
「……それがダミアン様の意思なのですね」
「勝手に決めつけるな。そうか、ジュディスは婚約したくないのか。ならばこの縁談は終わりだ」
「……はい、わかりました」

ジュディスはいろいろ言いたいことがあったが口にするようなことはなく、もう終わりだと言うのだから受け入れた。
そのほうが面倒にならないというのが大きな理由だが、本心としてはこんな人とは頼まれても婚約したくないと考えていた。

こうして縁談は破談に終わり、ジュディスは両親にどう報告したものかと頭を悩ませることになった。





帰宅したジュディスは両親に縁談の結果を報告しなくてはならない。
あまりにも早い帰宅に両親も何かあったのかと察したのか、喜んで出迎えるようなことはなかった。

「お父様、お母様、申し訳ありません。ダミアン様から縁談は破談にすると言われました」
「……そうか。それで何があったのだ？」
「どうもダミアン様はこのドレスがお気に召さなかったようです。もっと派手なものが好みらしく、俺に合わせた衣装を選べ、というようなことを言われました」
「素敵なドレスなのにねぇ……」
「そうだとも。ジュディスの魅力を引き立てる素晴らしいドレスだ。それを理解できないようならダミアン殿とは破談になって良かったのかもしれんな」

両親の擁護によってジュディスは救われた気がしたが、バークス侯爵家の利益にはならなかったことが心苦しかった。
だが我慢してダミアンに取り入ったところで幸せになれるとは思えず、我慢ばかり強いられる日々は嫌だと思った。

本心では破談になったことを喜ぶが、建前も重要だ。

「ですがせっかくサーストン公爵家との縁を深められるチャンスだったのに台無しにしてしまいました。申し訳ありません」
「謝らんでいい。これも縁だ。ダミアン殿とは縁がなかったのだろう。無理に婚約したところで婚約破棄されるか不幸な結婚生活で人生を台無しにするだろうな。未然に防げて良かったではないか」
「そうよ、ジュディスが謝る必要なんてないのよ」

バークス侯爵家としての利益をふいにしてしまった事は事実であり、ジュディスは両親の言葉が嬉しくもあり苦しくもあったが、理解のある両親で助かったとジュディスは思った。

その時、そこに救世主、あるいは招かれざる人物が登場した。

「縁談が失敗したの、お姉様？」

勢いよくドアが開くなり部屋に突入してきたのは妹のユーニスだった。
縁談の結果に興味があったのは事実だが、それが失敗に終わったのであれば更に興味深いと考えてしまうのがユーニスだ。

「……ええ、そうよ」
「どうして？　ねえ、どうしてなの？」
「服装が気に入らなかったみたい。もっと派手なものが好みですって」
「ふーん、確かに地味だものね」

ユーニスが空気を読まないのは以前からだったのでジュディスはそれほど気にしていなかった。
それに悪意があって言っているのではなく、考えなしに口に出していることも知っているから苦笑いで済ませるしかなかった。

「む、そうか、なるほどな」
「どうしたの？」
「サーストン公爵家から当家に縁談が持ち込まれたが誰とは指定されていなかった。つまり、ユーニスが縁談相手でも問題ないということだ！」
「すごい、さすがね、あなた！」

バークス侯爵の天才的な閃きに称賛する妻。
それを呆れたように見つめるジュディス。
降って湧いたようなチャンスに目を輝かせるユーニス。

「ねえ、わたしが縁談相手になれるの？　ダミアン様と婚約できるの？」
「まあ、ユーニスが望むのであればサーストン公爵に掛け合ってみるが……」
「そうしてよ、お願い、お父様」

俄然積極的になったユーニスに婚約するバークス侯爵だったが、ちらりと妻に視線を向ければ無言で頷いている姿が目に入り、どうすべきか理解した。

「わかった。だがこれは先方の結果次第だ。まだ決定ではないからな」
「わかったわ！　早くドレスを新調しないと！　派手なやつよ！」

ユーニスはすっかり縁談が組まれると信じてしまい、そのためにドレスを新調することが当然のように言った。
両親は少し考え、ダミアンとの縁談を成功させるために必要な投資と割り切りった。

「……せめて常識の範疇で派手なものにしてくれ」
「ありがとう、お父様！」

その後、バークス侯爵がサーストン公爵に頼み込み、ダミアンとユーニスの縁談が組まれた。

ユーニスは新調した派手なドレスを纏い、縁談のためサーストン公爵邸へと向かった。