アマツヘグイ

雨愁軒経

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第四章 ロクドウツジ

〈1〉染み付いているって、いいわね

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 秋も暮れる頃。季咲に呼び出されて『ンダベナ』へと来ていた。

 店に入ったときには、まだ呼び出し主の姿はなかった。カウンターに座り、日本酒――を頼もうとしたところでマスターの視線を感じ、ため息をついてシングルのストレートに変更する。

「月見酒ならば、日本酒の方が適切だろうに」
「なーに言ってんだず。地下で月見もへったくれもねえべしたや」

 御尤も。肩を竦めて、久方ぶりのウィスキーを口にした。

 元々、ハイボールさえ苦手だった。ゼミの打ち上げで初めて飲んだとき、煙草をギリギリまで吸い、フィルター部まで焼いてしまったような咽る臭いが鼻についたからだ。燻製は美味いが、いぶす煙はクソ程不味い。これが大人の味とやらならば、理解できなくとも構わないとさえ思ったくらいだ。

 今では……否。まだ気取る程にはないか。

 いつか、冬子を誘ってビスクドールのカフェにでも行ってみようかと思った。大人とやらになる道ならば、彼女と共に歩むのが相応しい。


 すっかり常連となっていたサクソフォニストのアニメソング・メドレーをバックに、別のテイストのウィスキーを頼んでみた。振り返る。やはり、ソプラノサックスの音色はゆったりと耳に馴染む。歌詞がないことも相まってか、バーという空間に、本来異質であるはずのアニメソングも溶け込んでいた。

 ふと思えば、大人とは何か、とまで考えさせられる。以前冬子は、世が世なら十四で元服なのにとむくれていたか。そんな風に、誰かが決めた尺度で子供だ大人だと区分けされているだけなのかもしれない。

 落伍者はガキと呼ばれ、成功者は永遠の少年などと評される。
 そんなものだ。きっと、そんなもの。

「待ち人来たらず、って顔してる」
「……お気遣いどうも。今来たところだよ」

 肩に乗せられた手を払う。珍しくスーツ姿の季咲は、けらけらと笑って隣に座った。

「今日も『日帰り旅行』だったのか」
「一泊二日。さすがに忙しくってね。編集長が変わったとかで、危うく半年がおじゃんになるところだったのよ。個人事業主の辛いところよね、ほんと」

 やっぱり都心に住んだ方がいいかしら、と肩を回しながら、彼女は日本酒を注文する。

 コレは窘めないのかとマスターに半眼を向ければ、わざとらしい口笛が返された。

「ああそうだ。はい、これ。忘れないうちに」

 そう言って、季咲が一つの封筒をカウンターに置いた。中には数十枚、コマ割りされた絵の描かれた紙が入っていた。

「漫画か」
「いえす。あんたの息子が活躍するお話の、第一稿のコピー。ありがたく受け取りなさい」
「アイアイ、マム」

 努めて慇懃に頂戴する。

 これまでにも初版のサンプルを貰うことはあったが、一話単位で渡されたのは初めてだった。帰ったらまた、親父たちの仏壇に供えてやろう。

「今、読んでくれないんだ」

 季咲がからかうような視線を向けてきた。

「酒が入っているからな」
「へえ、そう」
「未来が栄え、慈しまれる、だったか」
「ええ、そう」
「見たいな。そんな未来」

 懐からピースを取り出し、火を点ける。

 最近、こちらを吸うことが多くなった。マルボロとどう吸い分けているのか訊ねてきた冬子に話したら、照れたように「じゃあ、もっと増やさなきゃだ」とはにかんだ。毎日が記念日というものが憧れらしい。

 さすがに休肝日くらいは設けて欲しいものだと言ったら、拗ねられた。一週間口を聞いてもらえないのは中々に堪えることを知った。

 季咲も自分の煙草を咥えて、カチカチとライターに苦戦してから、一服した。

「やっぱり。上手く行ってはいるのね」
「その『やっぱり』はどこから出てきたんだ……」
「今月の頭くらいだったかな。奈緒ちゃんがね、ご飯作りに行ったとき、あんたの部屋から女性の匂いがしたって。栄助くんに彼女ができたかも、って。それを聞いたとき、ああ、冬子ちゃんだってピンと来た」

 思わず顔を顰める。煙とウィスキーの苦味が舌にこびりつく。

「抜かったな。気にならないと思っていたが」
「煙草やお酒の匂いみたいなものよ。それだけあんたの中で、馴染んでるんでしょう」
「奈緒は、相手が冬子だってことを」
「知らないと思う。少なくとも私は言ってない」

 そうか、と生返事をして、水で口の中をリセットする。いつもの日本酒をオーダーした。

 冬子と初めて身体を重ねた日の後、一度だけ、奈緒に来なくていいと話したことがあった。しかし、その理由を説明することができず、結局なあなあのままで数か月が過ぎた。彼女が親戚であると知っていた冬子の言葉に甘えていた部分もある。

 だが、そろそろ潮時だろう。

――二つの乙女心を壊すかもしれないんだ、そのくらいの罰はあって然るべきよ。

 片方の心を壊すという、ケジメを付ける時が近づいている。

 運ばれてきたグラスに、季咲がそっと自分のグラスを打ち当てた。

「染み付いているって、いいわね」
「そうなのか」
「ほら。他所様の家にお邪魔したときの、ああ、この人の家だ、って感覚、あるでしょう。女の子の部屋とか」
「ああ、香澄なんかはそうだったな。姉貴の部屋からは感じたことがないが」

 冬子の部屋からも。だが、あれは少々例外な気もする。

「私、天然由来成分だから」
「ほざいてろ。ドライなわけだよ、干物め」
「ほお、ちょっと先を越したからってマウントを取る気かね」

 枡の角でぐりぐりと頬をいびられた。至極、鬱陶しい。

 ひとしきり遊んで満足したらしい季咲は、二本目の煙草に手を伸ばしながら、言った。

「でも、あったかいでしょう?」
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