唯一無二にして絶対永遠の最敗北者

第三章 発芽

地図をあてに道を進む

　近場にフォレンリース共和国の全体像が把握できる案内看板があったので、ヴァラレイスに見せてみる。

「ここの辺りに俺の家がある。そして公園がここにある。ここから、こういう風に俺たちは歩いてきて、今はこの区域にいるんだ」

　案内板を指で差し、現在地とか、どこがどうなっているのか説明していく。

「ほう、これは分かりやすいなぁ……街を巡るのに役に立ちそうだが、持っていけないのか？」
「なら、地図を持って行こう。これは自由に持っていっていいモノなんだ」

　ヴァラレイスは地図を受け取ると、まじまじと見ながら歩き出す。
　街の構造と地図が正しいか確かめているようだった。スタスタと早足で歩くので、俺はついて行くのに難儀した。

「おっ、本当に同じ印の店があった……こいつは何だ？　私を導いてくれるのか」

　曲がり角を曲がって、地図の正確さに驚いていた。

（……迷わないようにしなきゃ、地を図にしている意味がないんだよ）

　心の声すら聴いていない彼女は、まだ地図とにらみ合っていた。

「へ～～、この印は何の店だろう。ここへ行くには、どう――――ごあぁ！！」

　ヴァラレイスが街路樹に――ゴン！！　と頭をぶつけた。地図に目を落としていたために、下を向いて前を歩いていなかったようだ。

「ごめんごめん。わざとぶつかった訳ではないんだ。許してくれ」
「暗がりでわからないのか？　人じゃない、ただの街路樹だよ。それ……」
「なに？　お前、この木にも命があることを知らないのか？　痛みと苦しみは全ての生命にとって皆平等だぞ」
「私の不注意だ。木よ、今の痛みはもらっていくからな、でも私の事は許さなくていいぞ……」

　彼女はそっと手を木に当てて沈黙すること数秒、手を離して木に背を向けた。木の痛みまで貰っていく。

「さて、遊びが過ぎたな。手がかりを探そう」
「ああ、木が羨ましい……」
「――気色悪い！！」

　手掛かりの探索を再開する。

「しかし、異様に人の気配が薄いみたいだが、本当にこの辺りの屋敷に人が住んでいるのか？」
「……トラブル事件が多発したおかげで、大半の住民は別の区域に避難したんだ」
「まぁ、そうか……自分たちの身の安全を考えることが普通だったな」
「…………君だって事件を解決しようとしている。それも普通の事さ」
「違うな。私は“負々敗々の因果”を肩代わりしに来ただけさ……」

　ヴァラレイスが地図を目に落としながら、冷たさのあるセリフを口にした。
　彼女が時計塔を目指していく様はどこか愛らしい。俺はその背後から、子をお遣いへと送り出した母のような気持ちで見守っていた。
　しばらく歩いていたら、ヴァラレイスは道の真ん中で立ち止まり、地図を畳んで前方を見据える。

「？　ヴァラレイ――っ！？」

　俺はすぐに彼女に追いつくと、その道の前方に複数の女性が倒れているのがわかった。

「また衰弱した人たちか？　けど、キミの綿の効果で」
「いや、彼女たちに悪夢種はまだできていない……恐らくトラブルの被害者だ。前を見ろホロム。新しい植樹肉者がいる。つまり、お前の喧嘩の時間だ」

　俺はゴクリと息を飲み込んで、何者かがいるらしい、道の向こうを見据える。
　すると闇夜の向こうから足音がし、ゆっくりとその正体が露になっていく。
　意外な人物が姿を現した。

「……イルフド？」

　夢でも幻でもない。精気の抜けた表情をした友人が、俺の目の前に佇んでいた。