太陽のマウンド ～勇気を出して一歩踏みだせば理想のエースになれるかも～

Spring Season

第17投

　ボール、ボールツー！
　際どいコースをボール判定され、真咲は唇を噛む。
　テンポよく追い込んだものの、外いっぱいのストレートをバッターは冷静に見極めていた。
『外の球を打ちに行く気配がない......なら強引人振らせる』
　真咲は中腰になりミットを構える。
　カウントツーストライクツーボールからの五球目はインコース高めへ投げた。球威で押して詰まらせたが飛んだコースが悪かった。
　一、二塁間に転がった打球は球足早く転がりファーストのりかこが抜かれた。
「咲坂ベース！」
　りかこの声に反応してマウンドを駆け降りる。
　あらかじめインフィールドライン深くに守っていたセカンドのあんこが懸命にグラブを伸ばし先っぽで捕球した。
　久留美はベースカバーに走る。
　ベースとの距離を確認して歩幅をあわせる。
「久留美ちゃんそのまま駆け抜けて」
　あんこは勢い殺すために身体を回転させながらグラブに入ったボールを握りかえて久留美とベースまでの距離が一メートル弱のところで送球した。
　送球は胸にストライクにきた、久留美は捕ったと同時に駆け抜け一塁審は右腕を上げアウトをコールした。あんこは結局勢いを止められずそのままグラウンドに大の字で寝転がっている。赤いユニフォームは土だらけで汚れ頬には砂が少し被っていた。久留美が手を差し伸べるとあんこは手をとり笑った。その顔があまりにも無邪気で屈託がないものだから久留美も可笑しくなって笑う。
「なにあんこ変な顔」
「久留美ちゃんこそ汗すごいよ」
　ーーなんだろう。この爽やかな気持ちは、球数は百球に近づき疲れて身体もだるいはずなのにあともう一試合投げれそうな気がするのはなぜだろう。
　ベンチに帰ると雅が久留美にタオルを持ってきてくれて隣に座った。
「さっきはごめん。この借りはバットで返す……」
　そういい残し雅はベンチの裏にあるスイング室に向かった。六回裏の攻撃打順は二番のあんこからだ。これまで二打席連続で三振を奪われているがあんこがこのまま終わるわけがない。
　鳴滝もだいぶ疲れている様子だった。無理もないここまで奪三振12。球数102。三振を取るためには少なくとも三球は投げなくてはいけない、しかし全部のバッターを三球で三振を奪うのはほぼ不可能だ。三振を狙えばその分球数も増え負担も増える。
　ドクターＫの異名を持ちリーグトップの奪三振を誇る鳴滝最大の弱点は試合の終盤に現れるとりかこは言っていた。
「挑発に乗って、後先考えず三振を取りに行かせたのが効いてきたようね」
　つまりスタミナ切れ。体力が切れれば集中も切れる。
　あんこは鳴滝が投げたと同時に打つ構えから突然バントの構えに切り替えて一塁方向に走りながらバントをした。プッシュバントだ。打球はファーストとピッチャーの間に転がり一瞬どちらが捕るかで動きに迷いが生じた。ファーストが処理したが鳴滝はベースカバーが遅れセカンドも中途半端にベースに入れずあんこは無人の一塁ベースを颯爽と駆け抜けた。
　この試合初めての先頭出塁だ。
「ナイスバント」
　意表をついたバントに真咲も手を叩いて賞賛する。三番の詩音もこれまで三振しているがバントは上手い。送りバントのサインに頷くとバントの構えをした。
　しかし簡単に得点圏にランナーを進ませたくない慶凛大は鳴滝が投げたと同時にバントシフトを敷いてファースト、サードが前進してきた。目の前にダッシュしてきたファーストとサードに詩音は思わずバットを引いた。
　危ない危ない、このままバントしていたら確実にダブルプレーを取られていた。しかしこの場面絶対にランナーを送りたい。詩音は真咲のサインを見て、首を振ったそして人差し指を立てもう一度バントのサインを出してくれと伝える。なにか考えがあるのか真咲は承諾すると再びバントのサインを出す。
「なに考えてんの詩音。ダブられたらお終いよ」
　りかこのいっていることは最もだ。あんなにプレッシャーをかけられたらどこにバントしても成功するのは難しい。
　しかし詩音はバントの構えを続ける。そして第二球を投げたと同時に今度は鳴滝までマウンドを駆け降りてプレッシャーをかけてきた。詩音はその瞬間を狙っていた。バントからヒッティングに切り替えて思いっきりボールを叩く、打球は前進してきたサードの横を抜けレフトへ転がる。
　ノーアウトランナー、一、二塁。
　四番の真咲が打席に向かう。
　慶凛大学は二回目の伝令がマウンドに向かった。大学野球は高校野球と違い監督が自ら指示を伝えにマウンドに行くことが出来るが、光栄大はキャプテンの真咲、慶凛大も学生監督で試合を動かしていた。
　もちろん監督がいるチームが一般的だがチーム事情や大学の強化部から漏れてしまった女子硬式野球部は部の活動費も制限されてしまい外部から監督を招くことが出来ない。
　大学内で適当な先生がいればその人に監督を依頼できるが義務教育ではない大学でまして先生が引き受けてくれるわけもなく、結果が出なければ活動費は減らされる。そうやって強化部から同好会、サークルに成り下がってしまった部活も少なくない。
　話を戻そう。ノーアウトランナー、一、二塁。バッターの真咲はここまで二打席連続安打中だ。慶凛大はここで点を取られるともう後がない。
　真咲はバッターボックスの一番後ろに構えた。鳴滝のストレートに初回の伸びは感じなくなってきた。しかも決め球のシンカーの使用回数も減ってきている。
　終盤になって見せ球でカーブを投げるようになったのは疲れている証拠だった。この状態では真咲は抑えられないだろう。キャッチャーとのサイン交換を終えると鳴滝は投球モーションに入った。
　驚いた。なんと鳴滝はセットポジションから足を高く上げランナーがいない時のように体を大きく使って投げたのだ。
　それを見てスタートを切ったあんこと詩音は進塁に成功したが、インコースにバシッと決まったストレートは完全に初回の球威を取り戻していた。
　慶凛大の守備陣は皆自分の所にボールを打たせろと鳴滝を鼓舞しその声で真咲を威嚇する。二球目もインコースに来た真咲は打ちに行くが振り遅れて空振り追い込まれた。一球一球に魂を込めて投げる鳴滝の気迫は他を寄せ付けない凄まじいものだ。
　追い込んだ鳴滝は、三球目をクイックモーションで投じた。大きなモーションからいきなりのクイックに真咲の始動が遅れる。
「ストライクバッターアウト！」
　アウトコース低めの快速球に真咲は成すすべなく空振り三振に倒れた。
「よっし！」
　吠える慶凛ナイン
　空を仰ぐ真咲の姿に光栄大のベンチは静まり返る。
　五番のりかこは真咲からアドバイスをもらい打席に立ったが初球のシンカーに全くついていけなかった。
「初回より球が伸びてきてキレも増してる」
　真咲の言葉に驚愕した。100球以上全力で投げているピッチャーがここにきてまだ速くなるなんてバッターからしたら脅威だ。
　まずいこのままこの回を抑えられたらノリと勢いで勝利をもぎ取るチームだけに最終回に逆転される。久留美は必死にりかこに声援を送っていた。
　前にさえ飛ばせばこの異様な慶凛大の流れを少しは止めることが出来るかもしれない。
「りかこさん打って～」
「振りまけんな喰らいつけ」
　ベンチの声に応えるように追い込まれてから粘るりかこだったがあてるだけで精一杯で徐々に押されていく。
「打ってみろ！」
　カウントツーストライクツーボールの八球目、叫びながら投じたインコース高めのボール球。
「しまっ」
　途中でバットを止めるも審判にハーフスイングをとられてしまった。
「あぁもう！」
　審判の判定に不服ながらバットでヘルメットを叩くりかこは、マウンドを睨みつけながらベンチに退く。
「あれ雅は？」
　翔子がネクストサークルに雅がいないことに気がついた。
「雅さん、打席まわってきましたよ」
　あんこがスイング室に呼びに行くと空気を振動させるような音が耳に入ってきた。
「雅さん打席が回ってきましたよ」
「状況は？」
　雅はバッティング手袋を付け直すと大きく息をはきベンチに姿を現した。久留美はこれまでの経緯を伝えるとなにもいわずに急かすチームメイトを横目にグラウンドに出た。
　太陽の光がヘルメットに反射して雅を包む。まるで光の鎧をまとったようだった。
「頼んだよ」
　真咲の言葉に小さく頷きバッターボックスに入る。観客はこの二人の勝負を心待ちにしていたのかそれぞれに声援を送る。
　いつのまにかバックネットの裏には観客が増えていた。誰もが固唾を飲んで見守る。審判がプレーと声を発したと同時に鳴滝は投球モーションに入った。
　久留美は鳴滝がそうとう負けず嫌いだと改めて思った。雅の三打席目、初球ど真ん中のストレートをぶちこんできた。
　雅はそれを振らずに見逃し、二球目はインコースにボール。雅はこれも振らず、カウントはワンストライク、ワンボール。
　三球目。セオリーは内、外に散らすのが一般的だからアウトコースを突くと思っていたら実際はインコースギリギリのストレート。雅はこれをなんとかバットにあててファールにした。
　追い込まれた。それでも光栄大のベンチが希望を捨てないのはバッターが雅だから。
　りかこの言う通り守備練習はしないし、部活が終わればすぐに帰る。チームプレイの欠片もなくむちゃくちゃ自分勝手な人だがチーム一バットを振っている。　
　試合の流れを一発で変える能力を持つこの人に期待をしてしまう。
　追い込んだ鳴滝は有利なカウントだ。ここはもう一度ボール球で外してくるだろう。
　という久留美の予想は、まんまと外れた。
　蓋を開けてみればアウトコース低めのストレート。鳴滝の指からボールが離れた瞬間、雅が唇の端を少し吊り上げて、笑ったように見えた。
　キン！
　甲高い金属音が響き、雅はバットを放り投げ歩き出す。
　強引に引っ張った打球は弾丸ライナーでレフトスタンドに突き刺さった。