1514億4000万円を失った自衛隊、派遣支援す

雷鳴

【別視点】ちょうかいの戦闘１

「――民間船舶に危害が及ぶ可能性がある事から、目標の撃沈を行え。目標の戦闘能力が失われたと判断したならば、直ちに海上救難を優先せよ。……以上です」

　４護隊司令から『ちょうかい』艦長である出谷いでたに１佐に宛てられた、通信の内容の読上げが終り、出谷１佐は背もたれに上半身を預け天井を仰ぎ見た。

「砲雷長」

　そしてその儘、口を開いた。

「配置に付けろ」
「はい。配置に付けます。対水上戦闘用意」

　砲雷長は、出谷１佐の「待て」を待つかの如く、句切りを広く取りつつ令した。

「砲による攻撃で、目標の撃沈を企図きとします。艦長」
「了解」

　アラームが鳴っている最中さなかに於いても、彼等は至って冷静であった。非番直員が配置に付く為、ＣＩＣの水密扉を勢い良く開けようともそちらに気を取られる事は無い。

「各部、対水上戦闘用意良し。艦内非常閉鎖良し」
「了解。エンゲージ、ガン。主砲揚弾始め。ＢＬ、６４発」

　砲雷長ＥＶＡＬの号令は、各種伝令が各部へ伝達する。ＣＩＣが、騒がしくなる。
　暫くして、「揚弾良し」が届けられた。コンソールの引金を引けば、１２７ｍｍの弾丸が放物線を描き飛んで行く。

「胸算。発射弾数無制限。発射速度最大。基本射法、試射、４連射。本射、４連射。以上」
「左対水上戦闘。２８０度、同航の目標」
「射撃用意良し。目標間違い無し。射程内確認。ＧＦＣＳ、追尾良好」
「撃ち方始め！」
「撃ち方始め！」

　先ずは四発。和太鼓の重奏を思わせる発砲音が、艦内を伝い行く。発砲に伴う船体の振動は、無機質にも弾が吐出されているのを実感出来る。
　カメラ映像からは、帆船の目の前に水柱が立ったのが確認出来る。その他弾観装置も同様の結果を出している。

「初弾よーい！　だんー、ちゃく！」
「近５０！」
「主砲、撃ち方控え。高め０．５。」
「高め０．５。調定良し」

　"敵"が見えないからこそ出来る、この冷静さ。コンソールに映る三角形の様な影シンボルは、訓練時に映る物と何ら変りは無い。
　人の目では分る筈のない、微妙な修正が瞬時に熟される。次撃てば、当る。海曹士上あがりのＢ幹である砲術長は確信した。だが、撃たない。矢張、怖気付いてしまっている。それは、控えの号令が物語っているし砲術長自身もそれを分っている。
　誰も止めてくれなかった。砲術長は、号令を出すだけだ。怖気付いだとは言え、声迄出せなくなる程ではない。

「以前の目標！　主砲、撃ち方始め」

　再び、等間隔で断続的に船体が震え、遠くの雷鳴かの様な音が骨を震わせる。
　一弾目こそ外れたが、それ以降は帆船に吸い込まれるが如く命中して行く。木片や火花が飛散ったり外れて水柱が上ったりと驚く程、標的艦攻撃と同じ光景で、出谷１佐は変に入った肩の力が抜けた。それもその筈、変る事と言えば人が乗ってるかいないか位だ。海上自衛隊だって陸上自衛隊と同じく、射撃訓練は定期的に行っている。小銃もそうだが、主砲や誘導弾もやっている。砲弾が放たれる間隔、修正を素早く入れる瞬発、発砲電鍵の引き金の重さ。これら全て、射撃管制員や射撃士官にとって割と身近な物だ。
　だからこそ、出谷１佐は恐れていた。自分が、海曹士が、人を殺しても平気でいられるようになってしまうのではないか、と。

「５１番、撃ち終り。砲中弾無し」
「撃ち方控え。主砲撃ち終り。砲中弾無し」

　６４発全てを打ち切ってしまった。
　射撃の後は、一定の観察を置き必要であれば再度攻撃を実施する。

「Ａ、速力低下。更に傾き始めた。現在、ダウントリム１３度、ロール５度」

　艦橋から来たのは、嬉しい報告だった。

「本射撃は、有効と判断。攻撃止めます。艦長」
「おう」
「撃ち方止め。攻撃止め」

　こうした区切では、各部から人員武器の以上の有無が知らされる。人員は勿論、武器も不調無かったようで出谷１佐は静かに肩を撫でおろした。

「用具収めて、１配備に落します。艦長」
「いや、それは待て」

　自分は慎重派であると、出谷１佐は重重承知している。今回も、何か彼に引っ掛かった。何の根拠がない勘ではあるが、彼はそれに従う。

「Ａ、甲板上、乗員が大勢出て来た。人数不明。また、『かが』が攻撃を受けた際に見えたローブを纏った人も視認」

　「かが」が受けた攻撃は、よく分らない。目標が砲を撃った訳でも、魚雷を発射した訳でもない。突如、艦橋構造物が爆発したのだ。そしてその時、上甲板にいた他の乗員とは一風変った格好の一人。
　今、その一人と特徴が合致する者がいる。

「艦橋！　面舵一杯！　反転し、離隔しつつ射撃を行う」

　近距離に目標がいる状態での射撃、反転、離隔という動きは訓練で幾度か行っている。ＣＩＣに居るもので、艦長の言っている意味が分らない者は居ない。

「主砲揚弾始め」
「３戦速、面舵一杯で反転、１２０度となりましたら最大戦速とします」

　出谷１佐は、自分で叫んでおきながらもう間に合わない事を悟った。幾ら新鋭艦だとしても、人や機械の反応速度は一瞬とはいかない。回頭にも時間が掛る。

「哨戒長！　チャフ！」
「っ！　左、チャフ発射！」

　はっとして呼応した哨戒長だったが、出谷１佐の見立て通り間に合わなかった。いや、効かなかったのかもしれない。