竜王の妃は兎の薬師に嫁ぎたい

佑妃は、もういない

　椎名が来たのは、もう春も終わり、大分暑くなってきた日の午後だった。
　灸のために筵の上に転がった椎名は、奥で薬を量る良夜を見るなり「聞いたよ！」と喋りはじめた。

「君の葬儀、大変だったらしいね」
「俺の葬儀じゃないですけど……まあ、そうらしいですね」

　殯の期間を経て、佑妃の棺が墓地へと正式に埋葬されたのはつい先日の話だ。しとしとと雨が降る日のことで、そのせいで持ち手の一人が転んでしまったらしい。それだけでも十分大変なことなのだが、はずみでしっかりと閉めてあったはずの棺の蓋が外れてしまったという。
　すわ一大事、と慌てて閉めなおそうとしたが――なんと、中には誰も入っていなかったそうだ、という話が、最近城下町ではまことしやかに囁かれていた。

「『人間界を恋しがる妃を哀れに思った竜王様が、こっそりと親元に返してあげたんだ』『本当は佑妃は天女で、正体を知られてしまったから天に戻ったんだ』なんて言われてるわよ」
「噂……でしょう、そんなの」
「ええそうね、まあ噂よね」

　にやにやと笑った椎名が尻尾を振る。横で灸を据えていた明月が「邪魔」とその尻尾を手でどかした。

「どっかの診療所で薬を挽いているとは、まあ思わないよねえ」
「……水芭蕉の宮は、お亡くなりになられたんですよ」

　微笑みながら返すと、「もーう」と良夜を見上げて上体を起こした椎名が首を傾げる。その肩を明月が押さえ、筵の上に押し付けた。

「動かないで、って言ってるだろ」
「なにさ」

　文句を言いながらも、椎名はぺたりと伏せた。その首の後ろあたりに置いたもぐさに、線香で明月が火を点ける。

「あーっつ！　何これ、私の体焼けてない？」
「焼けてない焼けてない。じゃ、そのまましばらくじっとしてて」

　ぱきりと折り取った線香の先端を、火の消えた囲炉裏に放り込む明月。それを横目で見た椎名が「あ、そういえばさあ」と次なる話題を口にした。常に喋っていないといけない質だとみえる。

「今度病院できるんでしょ？　そこの佑妃の遺言とやらで。あんたなんか聞いてないの、明月」
「ああ、施療院ね」

　夭折した佑妃は、「自分のように病に苦しむ人が一人でも減りますように」と今際の際に願った……らしい。良夜は知らないが、竜王が言うのならそうなのだろう。その想いを汲んで、誰でも無料で治療を受けられる施療院を作ることにした、と先日発表があった。

「まあ、そこで働かないか、みたいな話は来たよね」
「へー、やっぱり？　こんなとこで開業してるよりお給金いいでしょ」
「知らない」

　明月は若干顔を顰めながら、もぐさを片付けていく。人の多いところで働きたくないのだ。だが、竜王野分直々の指名とあっては、辞退するのも難しいだろう、と良夜は思う。嫌がらせなのか配慮なのか分からない。
　その後も義弟に配達を任せたら道に迷った話や店に来た客同士が恋に落ちた話などをひとしきり喋りきった椎名が帰っていくと、しん、と診療所の中が静かになった。

「ふう……」

　なんだかどっと疲れたような気がして、座り込んだ良夜は足を崩した。

「わかる、椎名といると疲れるよね」
「違いますよ、っていうかなんでいつもそう椎名さんに辛辣なんですか」

　横に来た明月は、大きな兎の姿をしていた。もう今日の診療は終わり、のつもりらしい。
白いふわふわの毛に寄りかって、頭をもたせかける。甘苦い香りがもう感じられないのは、多分自分も同じ香りを纏っているからだ。

「うーん……じゃあ、昨日無理させすぎたかな？」
「なっ、いや」

　昨晩の痴態を思い出し、良夜の頬が赤くなる。肉球のない手で良夜の右腕を取った明月は、脈を診て「あ」と小さな鼻を動かした。

「えっ、な、何か病気とか？」
「いいや」

　慌てた良夜が体を起こすと、慈雨のような笑みを浮かべた明月は良夜の腕から手を離した。ふすふすと動く鼻先が、優しく良夜の下腹部をつつく。

「えっ、何です……？」

　訳が分からないまま、良夜はその頭に自分の手を乗せた。お腹？　と聞き返しそうになり、ある可能性に思い至る。

「あっ、も、もしかして、その……赤ちゃん……？」
「うん」
「えっ……えっ」

　紅い目を細める明月と、その鼻先が示す自分のお腹を交互に見る。戸惑いに遅れて、じんわりとした喜びが胸に広がってきた。

「め、明月さん、俺」

　動揺のあまり良夜の声が震える。嬉しい、とやっと言葉にできた時には目から涙が零れていた。
　明月の舌先が良夜の涙を拭う。柔らかな鼻先が触れ合った。

「僕も」

　開け放された障子の向こう、診療所の庭では、鉢に植えられた桔梗がぷくりと風船のような蕾をつけていた。



【終】